— Я так тронута, что сейчас расплачусь, — не сдержала я сарказма, вспомнив, с каким равнодушием она в свое время предложила избавиться от Арлекина. У нее было весьма извращенное понятие о заботе.

— А что с твоими способностями? Ты до сих пор можешь контролировать духов? Это ведь ты заморозила ту тварь? — продолжила она забрасывать вопросами, а затем снизила голос до свистящего шепота: — Замри.

Я действительно остановилась и медленно повернулась к ней. Меня ощутимо потряхивало: от злости, что эта женщина до сих пор была жива и ничуть не изменилась.

— Не смей мне приказывать. Я больше не кукла. И никогда ею не была, — отчеканила я без прежнего страха. Наверное, я ударила бы ее, не вмешайся Фред.

— Мисс Паттерсон, вам лучше помолчать. Если вы не заметили, это не увеселительная прогулка.

Ведьма вздохнула.

— После заточения в камере не так уж и плохо.

Но совета послушала.

* * *

Призраки поджидали нас у выхода: стая голодных, озлобленных, в высоту едва по колено, но поджарых, как гончие. Они ходили у дверей, порыкивали на запертые створки и оставляли за собой светящийся дымчатый след, особенно заметный в темноте.

Парни переглянулись: нужен был другой путь. Генри предупреждал, чтобы мы не поднимали шума, а такое сражение не могло пройти незаметно. Командир поманил нас за собой в ближайший кабинет, где на стене висел аварийный план этажа. С минуту мы внимательно изучали его, подсветив и шепотом обговаривая варианты. Дин сориентировался первым, ткнул пальцем в карту.

— Эрнесто работал в ЦИПе, — пояснил он свой выбор. — Если поднимемся здесь, выйдем к операционной. Там куча металлической аппаратуры, духи не сунутся. И выход из здания недалеко.

— Вариант. Заодно если с другой командой встретимся, предупредим, чтобы сюда не совались, — согласился Фред.

Какими путями пробирались в лечебницу остальные ловцы, мы не знали. Зато точно знали, что мы не единственные, кто сейчас рискует жизнью.

С препятствием плану мы столкнулись раньше, чем рассчитывали. Проход на лестницу закрывала тяжёлая массивная дверь с кодовым замком и экраном для ввода. На попытку ввести пароль, который помнил Эрнесто, система выдала предупреждение об ошибке и двух оставшихся попытках. На всякий случай мы осмотрели стены и саму дверь, но подсказок не обнаружили: никто не удосужился выцарапать код на металлических створках.

Помощь пришла откуда не ждали.

— Один, девять, два, девять, — сказала сидящая на руках Дина девочка. До сих пор она вела себя очень тихо, крепко вцепившись ребят, несущих ее по очереди, и пряча лицо у них на груди. — Папа просил запомнить.

Фред набрал код. Дверь медленно отъехала в сторону, открывая тёмный проём. Командир выхватил узким лучом фонарика ближайший пролёт, посветил наверх и вниз. На лестнице никого не было, и мы зашли. Дверь за нами защелкнулась.

Первый этаж встретил красным аварийным освещением — ей-богу, в красном свете всё казалось куда страшнее, чем в темноте. Тонкие светящиеся линии вдоль стен показывали направление к выходу. Удивительно, что система противопожарной безопасности до сих пор работала.

Температура на этаже стояла на несколько градусов ниже, чем в подвальных помещениях, а значит, духов здесь было больше. То и дело тишину прерывали хриплый, каркающий смех, топот ног или пронзительный свист.

— Идём налево до второго поворота, и, если всё чисто, дальше прямо по коридору, — сверился с картой Фред и с пистолетом наизготовку двинулся вперед.

Левый коридор мы миновали без приключений, на повороте нашли застреленную ловцами химеру: крылатую белую змею с длинными усами, испускающую зловоние. Несколько духов С-класса кружились вокруг нее, питаясь мертвым телом, и меня снова чуть не вывернуло. А вот у Ведьмы желудок оказался послабее.

— Почему ты не прикажешь им отстать? — разогнувшись и вытирая рот тыльной стороной ладони, спросила она. — Давно могли бы пройти.

— Если отдать им одну Ведьму, это тоже их отвлечет, — парировала я. Вообще-то медиумы вступали в сражение последними. Если я останусь без сил, это больший риск. А силы нужны.

Дорогу мы выбрали удачную: на полпути к выходу услышали яростный спор из-за закрытых дверей лаборатории и наткнулись на двух лаборантов.

— Только не говорите, что вы, детишки, пришли спасать наши задницы! — воскликнул бородач в белом халате. Мужчина был контрактником. Об этом свидетельствовал и браслет на руке, и большой призрачный пёс, который жался к его ногам. Контракт с питомцем, а не человеком — большая редкость.

Вторым цыпленком оказался молодой блондин в теле, сначала с радостью вскинувшийся, а затем разом потухший при виде нас. Ясное дело, они ждали взрослых, умудрённых опытом бойцов, а не тощих подростков.

— Конкретно твою задницу мы можем отсюда не вытаскивать, — огрызнулся в ответ Фред. — Никто не ранен?

— Бок задели, но идти смогу, — откликнулся блондин и повернулся, показывая кровавое пятно на одежде. Задели сильно, раз кровь до сих пор шла. — Мартин в полном порядке.

— В порядке? Я был бы в порядке, если бы нас спасали профи. У нас вообще есть шанс выбраться отсюда таким составом? — допытывался бородатый. — Сколько раз вы проводили подобные операции? Или это первое задание? Так сказать, отсев новичков.

— Эй, мы не в том положении, чтобы выбирать, — окоротил его коллега. Вернее, попытался окоротить. Мартин слез с перевернутого шкафа и протянул руку к Фреду.

— Тогда дай мне пистолет, — безапелляционно заявил он. — Я хотя бы умею с ним обращаться.

— Я тоже. И это школьное имущество, не подлежащее передаче или продаже, — отказал командир. — Ты можешь остаться здесь, если не хочешь идти.

— Так и сделаю, — фыркнул бородатый, вернулся на свое место и демонстративно уселся на шкаф.

Призрачный пёс поднял голову и заскулил. Похоже, решение хозяина он не одобрял. Вторя псу, в коридоре что-то загрохотало — кажется, разбилось окно, а с потолка посыпалась штукатурка. Едва усевшись, Мартин вскочил, пытаясь сохранить остатки достоинства.

— Надо уходить, пока духи сюда не добрались, — пришел ему на выручку Рой: бородач слишком трепетно относился к своему эго.

Дин, стоящий ближе всех к дверям, выглянул в коридор, анализируя ситуацию.

— Они уже здесь. Разбили окно, пытаются сориентироваться, куда идти. Уверен, кровь они скоро учуют.

На последних словах блондин окончательно побелел, растеряв все краски.

— Мэгги, ты сможешь придержать духов? — деловито уточнил Фред.

Одно дело сражаться с парой-тройкой духов с прицепом в виде спасаемых, и совсем другое — иметь дело со стаей. Пусть не слишком большой, — я тоже посмотрела на духов, убедившись, что справлюсь с