– Готово, – сообщила Малена, нисколько не боясь языков огня от пола, лижущих ее ноги.

Я не мог вспомнить, когда это она успела стать нашим другом. Меркуцио вел себя как обычно, но его внешней безмятежности я давно не верил. Неудивительно, что Шанталь ему не доверяла. Слишком спокойно выглядел стример в течение всего подземелья. Эта парочка же была знакома в реальной жизни, по крайней мере заочно. Наверняка по вопросам игр переписывались, хоть бы и по пустякам. И Шанталь понимала, когда Меркуцио что-то задумал.

Мне самому прощения не было. Я ведь давно понял из Архивов Версианы, что наш элегантный участник смертельного бета-теста попал сюда вне конкурса, но в суматохе бросил попытки понять мотивы его действий. Кто мешал мне поделиться своими подозрениями хотя бы с Джеком?

– Каков твой план, Меркуцио? – крикнул я.

– Не понимаю, о чем ты, Арбестер, – громко ответил стример, невидимый из-за укрытия.

– Ты хотел пройти подземелье до конца? Для этого ты пришел в Версиану?

– Не вижу ничего плохого в том, чтобы пройти до конца контент игры, ради которого она и существует. Мы все здесь для этого.

– Ну да. – Я скептически сплюнул в подбирающийся огонь. – Ты знал, что нам не победить Ленобра. И потому вызвал сталкера, чтобы она сделала это за тебя, так? Как ты намерен забрать у нее лут? Что отдашь взамен? И что вообще упало с Ленобра?

– Многовато вопросов, Денис, – отозвался стример.

Не помню, чтобы я называл ему настоящее имя. Вроде только Джек его знал. Или Шанталь тоже? Черт, сразу не разберешься.

– Что происходит, люди? – спросил Джек, выглядывая из-за колонны. – Вы в своем уме? Забудьте про лут! Нам пора выбираться! Как на крышу выйти?

Похоже, он, как и я, запутался насчет Малены. Не понимал, союзник она нам или враг. Это знал лишь Меркуцио, и я до последнего надеялся, что все это нелепая ошибка, что стример сейчас рассмеется и скажет, что Малена всегда была его управляемым ботом и что тот танк в парке – лишь демонстрация, а сама игра – постановка. Я был готов и на участие в постановке, лишь бы мне открыли выход.

Ничего этого не случилось.

– Джек, – обратился Меркуцио, – сделай, как я попрошу, хорошо?

– Чего ты хочешь?

– Отдай Малене перчатку.

Сталкер обернулась, следя за мной. Конечно, я не мог быть ей интересен. Она не умела вникать в психологию живых людей, но просчитать механику возможного боя могла без проблем. Она видела углы, ракурсы, расстояния. Все же Малена была уязвима, так что, в отличие от нефтяника, видела в нас заслуживающих внимания противников.

Но что мы можем с ней сделать, если самого Ленобра не победили? И к тому же Меркуцио вряд ли будет нам помогать.

– Так вот о чем ты с ней договорился, – тянул я время, хоть пламя меня и подстегивало. – Перчатку взамен за лут?

– Ты зациклился на луте, нуб, – произнес стример. – Возьми лучше пример с Джека и забудь про награду с босса. Это всего лишь пиксели. Главное в Версиане – люди. Уж это ты должен был понять.

Малена направилась к Джеку, держа свой клинок в опущенной руке. Мне стало очень страшно.

Джек выпустил в нее остаток магазина. Сталкер лишь поворачивала голову, чтобы избегнуть пуль.

– Перчаткой ее! – заорал я, выскакивая с автоматом. Все равно из-за огня торчать за колонной и дальше было нереально.

В Малену ударил знакомый луч, замедливший движения. Я выстрелил в спину шатенке, попутно кинув Джеку новый магазин. Куртка сталкера пузырилась рябью, подобно куску парусины на воде, в которую кидали мелкие камушки. И победить Малену таким образом было не проще, чем теми же бросками камней – завоевать море.

В конце концов наши усилия принесли частичные плоды – Малена бросилась через огонь за старинный шкаф и пропала из виду.

– Ребята, вы тратите время, – говорил Меркуцио, который также успел куда-то сместиться. – Лучше отдайте ей перчатку и вместе уйдем.

– Ты сдал нас? – произнес я, нервно сжимая автомат. Если бы я знал, что Меркуцио воскреснет после умирания, – замочил бы его не раздумывая. Но прямо так, в живого человека…

– Ваш план с лавиной через тупейшую цепочку шагов, без обид, показался мне не особо надежным, – ответил стример. Мне казалось, что я слышу, как щелкают предохранители его пистолетов. – Согласитесь, что я оказался прав. Джек, ты молодец, спору нет, но босса уровня мы бы не прошли. С танком и хилом – возможно. Я дал тебе шанс и тянул, сколько мог. Теперь поступим по-моему. Малена может открыть разлом для выхода. Взамен ей нужна перчатка.

– Мерк, ты олень безмозглый! – закричал Джек. – Какой еще разлом?!

– Тот, через который можно покинуть игру мимо Батискафа, – спокойно ответил Меркуцио. – Тот, который ты сам хотел вызвать через лавину. Что, твоя хваленая симуляция этого не показала? Так ты и сталкеров прежде не видел.

Джек молчал. Я был вынужден признать, что в словах стримера имелась своя логика. И не более извращенная, чем наша. Но я нутром чуял подвох. Джек не хотел отдавать перчатку. Возможно, она ему самому не была нужна, однако он знал про свой гаджет больше, чем я. Больше, чем Меркуцио. Джек не хотел, чтобы эта вещь попала в руки Малены, хотя бы на минуту. Что-то было в этой перчатке, известное ему одному.

И Версиане, в ее некоторых проявлениях. Таких, как сталкер Малена.

– Надо было у меня спросить, – громко сказал Джек.

– Спросить у тебя? Ты нас спрашивал, когда решил идти в инсту?

– Да!

– Допустим. И я согласился. И мы все согласились. И ты нас подвел. Джек, не ломайся. Отдавай свой прибор, и Малена нас выпустит. Решай, а то жарко становится. Я попросил ее подождать твоего честного ответа.

– Нет, – ясно вымолвил Джек. – Мой ответ – нет!

Малена снова пронеслась с еле заметной скоростью, но Джек был готов – снова остановил ее лучом, позволяя мне пострелять в сталкера. На этот раз сам Джек тоже успел полить ее свинцом, хоть пули отскакивали от ее тела, оставляя лишь прежде виденную рябь. С недовольным возгласом Малена вернулась к себе в укрытие.

– Мужики, хватит ломаться! – крикнул стример. – Я вам предлагаю выход! На черта тебе эта рукавица, Джек?! Все равно мы покинем игру, и весь лут останется здесь!

– Я сказал свое слово, – говорил Джек, и я чувствовал, как он морщится от распространяющегося огня. – Мы все еще можем поступить по-моему. Дай время, и я открою проход на крышу! Убери эту дуру!

– Она мне не подчиняется. Но ты сказал, и я услышал. Малена, открывай, я сделаю остальное.

В центре комнаты показался разрыв – резко, быстро, словно ткань реальности прорезали, как бумагу в центре листа, с характерными обрывками. Разрыв сочился уже знакомой бездной перехода в фазу.

– Не ходи туда! – крикнул Джек. – Не доверяй ей, идиот! Это не тот разрыв, оно не сработает! Ты уже пробовал!