прикрыл глаза левой ладонью.

Правая рука крепче обхватила меч. Сердечные удары отсчитывали секунды до столкновения с лавинами Сфер Света и Тверди. Теперь главное — не торопиться, почувствовать приближение и вовремя разрубить волну.

И снова мне помог мой внутренний Следопыт.

Даже без зрения я кожей ощущал дрожь воздуха, все сильнее и сильнее. Шум кустов мешал определить точно, где находится волна, но нюх работал на всю катушку. Я чувствовал запах горячего камня.

Вокруг хрустели ветки, всё ближе.

Ещё ближе... ещё...

— Внимание! Ждём! — крикнул я. — Ещё ждём!

Ударить мечами должны были все и сразу, чтобы нас не смяло лавиной и не переломало прямо тут.

— Ждём! Ещё ждём!.. Приготовиться!

И вот мой клинок дрогнул от надвигающейся волны воздуха и энергии.

— Бо-о-ой!!! — рявкнул я.

Вокруг затрещали камни под ударами мечей.

Команда начала кромсать волны Тверди изо всех сил. Каменные осколки ударились о броню, забарабанили по земле, колотясь обо всё вокруг.

Исидора пошатнулась и чуть не завалилась на меня, но я успел ухватить её левой рукой. Из-за этого пришлось убрать ладонь от лица и даже сквозь прикрытые веки ощутить силу слепящего света.

Боль резанула по глазам.

Я зажмурился сильнее, одновременно рубя волну за волной, а они всё не заканчивались. Нас заваливали камнями, будто собирались похоронить заживо, и было ясно, что если хоть одна сторона защиты дрогнет, то всех размажет по земле.

— Стоять! Держать строй!! — крикнул я.

И все стояли. Даже хрупкая Исидора приноровилась держаться, уперев ногу в камень.

Минут через пять всё закончилось.

Атака прекратилась, но мы ещё пару минут простояли с закрытыми глазами, ожидая подвоха. Поняв, что его не будет, я первым приоткрыл глаза и огляделся.

Переломанные кусты ещё кое-где шумели, изрезанная листва и щепки летали по воздуху. Осколки Тверди постепенно исчезали вокруг.

Я перевёл дыхание и посмотрел на Исидору в исцарапанной броне.

— Отбились, но надо уходить. Две минуты на отдых и отходим в сторону склона, к ручью за рощей.

Команда не сразу пришла в себя.

Трясущимися руками Бородинская закончила перевязывать плечо Андрею Котову, заодно забинтовала ногу и Римме Аверьяновой — ей досталось каменным осколком по колену.

Меня и самого порядком исцарапало, особенно лицо, даже броня не спасла от такого напора. А ведь это было только начало, и все на собственной шкуре ощутили, что не зря турнир считается таким зрелищным и сложным. Тут было на что посмотреть.

Этим, кстати, как раз сейчас и занимались судьи и журналисты: за нами по-прежнему следовали верхолёты.

Я глянул наверх, на машину с работниками Вещания, и тут же услышал далёкое:

— Вот это взгляд, господа-а-а! Ух! Он будто стреляет мне в голову!.. Поглядим, что будет дальше! Но скажу сразу, что такой тактики защиты от Светового Слома мы ещё не видели! Слабый резерв почти не даёт защиты от Света и Боли! Но наши ребята совсем непросты, как я и говорил!..

Что он ещё там говорил, я уже не услышал.

В небе оглушающе прогудела сирена, а затем на весь остров объявили милым женским голосом:

— Команда Юрия Лисина выбывает из турнира! Первый курс, средне-сильная группа! Причина: срочный вызов Целителя! Ожоги глаз!

Следом снова проорала сирена, и прозвучало следующее объявление:

— Команда Ольги Шиловой выбывает из турнира! Первый курс, средне-слабая группа! Причина: срочный вызов Целителя! Ожоги глаз!

Я переглянулся с остальными.

Значит, не только мы отхватили атаку Светового Слома, но и другие. И, похоже, выбыли как раз те самые команды первокурсников, что шли сразу за нами.

— Всё. Надо идти, — сказал я, оглядев уставшие лица, — у нас не так много времени. По дороге в себя придёте.

Отряд без возражений двинулся дальше, к следующему отрезку маршрута.

Покинув наконец злосчастную рощу, мы вышли к пологому склону. Внизу, в небольшой ложбине, блестела пойма ручья, и чтобы продолжить маршрут, надо было просто перейти на другую сторону, подняться на пригорок и следовать вдоль русла.

Казалось бы, что может быть проще? Можно было даже не останавливаться и идти по прежней схеме, но у самого склона я остановил команду.

— Перегруппируемся и рассредоточимся по двое. Лёва, Исидора, идёте первыми. Эд и Тарас, страхуете, но на расстоянии.

Для разведки территории я выбрал из группы самых низкорослых, вёртких и малогабаритных ребят. Если иметь дело с заклинаниями, то лучше, чтобы в цель было сложнее попасть издалека.

С заклинаниями я имел не слишком долгие отношения, но успел повидать немало коварных атак, от паралича до сплошного града и смертельной ловушки. Любое из них ничем хорошим для нас не закончится.

При этом я отлично понимал, что избежать их тоже не получится, поэтому стояла задача минимизировать потери и пройти отрезок хотя бы вразнобой. Тут всё будет зависеть не от слаженности команды, а от навыков каждого в отдельности.

Что Лёва, что Исидора не раз такое репетировали, как и вся группа.

На тренировках нас так лихо забрасывали атаками, что порой казалось, нам вообще не выйти с полигона живыми. Акулина не скупилась на самые дорогие и жёсткие заклинания, вплоть до высокоранговых, поэтому сейчас группа знала, как действовать.

Все следили за тем, как пройдут первые, и ждали наготове.

Я тоже наблюдал и сразу же заметил разницу в том, что было на тренировках, и что происходило сейчас.

Лёва постоянно косился на Исидору и будто старался прикрыть её собой, а ведь они должны были идти на небольшом расстоянии друг от друга, но Лёва наоборот всё теснее жался к девушке.

Она рукой чуть отталкивала его в сторону и что-то шептала.

— Какого чёрта ты творишь? — процедил я. — Отойди от неё, придурок.

Лёва, естественно, меня не слышал и продолжал изображать рыцаря-защитника.

Голову бы ему оторвать!

Только я об этом подумал, как вдруг Исидора вместе с Лёвой... исчезли. Исчезли, будто их не было никогда!..

* * *

— Не понял... что за хрень... — прошептал рядом Андрей Котов.

Следом запаниковали остальные, а Платон Саблин вообще дёрнулся вниз со склона, но я ухватил его за плечо.

— Стойте на месте! Не двигайтесь, мать вашу! — Затем крикнул уже тем, кто пошёл следом за Исидорой и Лёвой: — Эд! Тарас! Замрите! Ни шагу больше!

Команда застыла на месте, кто где стоял.

— Что это вообще? Куда они исчезли? — с тревогой спросил Егор-Глыба.

— Это какое-то мощное заклинание, и теперь... — начала Бородинская,