комнату и хорошенько высплюсь. А еще я всей душой ненавижу свой придурковатый вид в канареечном платье. Воображаю, сколько повода для сплетен дам местным любительницам осудить каждую складку на чужой одежде.

К моему облегчению, коридор уже наводнила разношерстная нарядна толпа. Еще одно пятно в ней сможет легко затеяться. По крайней мере, сейчас. Я ловко ныряю в самую гущу и позволяю потоку нести меня вперед. Спасибо моему неизвестному благодетелю, что платье достаточно длинное и не прозрачное, что автоматически делает мои каменные сапожищи невидимыми для посторонних глаз. Конечно, за последние два месяца их не увидел только слепой, но именно сегодня мне категорически необходимо избежать лишнего внимания к своей персоне.

Праздник решили устроить в Рубиновом зале – самом большом помещении Аринг-Хола. Когда меня вносит внутрь, я буквально теряю дар речи. Потолок оказывается настолько высоким, что от разглядывания великолепной лепнины у меня кружится голова. По случаю праздника Рубиновый зал украсили ледяными статуями и гирляндами из брызг обработанного таумом хрусталя. Столы ломятся от угощений, в воздухе пахнет тщательно приготовленными секретами и тайнами. И мне, неожиданно, очень хочется своими глазами увидеть всю скорую церемонию, но я помню, что мне позволили быть среди обслуги, а никак ни в первых рядах. По правде говоря, я собираюсь бессовестно игнорировать свои обязанности, а для этого всего-то необходимо не попадаться на глаза ректору. В такой толчее в этом нет ничего нереального. Даже в этом ужасном платье.

Я нахожу уютное место за ледяной скульптурой, изображающей одну из лун Шида в ее человеческом обличии. Прозрачная дева-воительница с копьем наперевес поднимается в небеса по невидимым ступеням. Утонченного вкуса и тяги к прекрасному у меня никогда не было, но даже я не могу не признать, что мастер постарался на славу. Кажется, еще мгновение - и статуя оживет: дрогнут ледяные ноги, распахнутся ледяные глаза. Тем не менее, я стараюсь, чтобы между мной и статуей оставалось достаточно свободного пространства – холодом от нее тянет будь здоров.

О том, что церемония начинается, я понимаю по громыхнувшей музыке. Сначала думаю, что разместить оркестр на специальной площадке на балконе - очень плохая идея, но стоит инструментам «запеть», как понимаю, почему задумка гениальна. Возможно, дело в какой-то особой акустике этого места, или просто у меня как раз подходящее настроение. Но музыка как будто льется откуда-то с небес прямиком мне в уши. И я даже зажмуриваюсь на несколько мгновений, позволяя чарующим звукам проникнуть мне под кожу.

Я бы все отдала за возможность еще раз пережить тот вечер, когда Ашес кружил меня по залу и смотрел так, будто во всем мире нет девушки красивее.

Ректор произносит короткую, но пафосную речь. Я не особо вникаю, слушая в пол уха. Гораздо больше меня занимает вопрос, как найти в этой толпе Нэсса. И искренне надеюсь, что мне не придется заниматься этим до конца вечера.

Потом представляют почетных гостей. К моему большому облегчению Ниберу среди них нет. Неужели в окружении этого напыщенного бессердечного индюка оказались люди, напомнившие ему о трауре? Хотя – Взошедшие, заткните-ка уши – в качестве причины его отсутствия меня бы куда больше порадовала весть о том, что Ниберу свернул себе шею или проткнул мозг пальцем, ковыряясь в носу.

После представления именитых гостей, наступает очередь представления главного таинства – Масок. Тут я поддаюсь искушению и все-таки немного пробираюсь вперед. Я уверена, что узнаю Рэна даже в маске и в черном костюме, но глубоко ошибаюсь. Семь юношей стоят по правую сторону от ректора, девушки в том же числе – по левую. Юноши – в строгих черных камзолах и укороченных накидках, девушки – в простых черных платьях и с одинаковыми прическами. Наверняка не обошлось без таума, потому что даже на мой неискушенный взгляд это точно не парики.

Но, что куда важнее – все юноши и девушки абсолютно одинакового роста и комплекции. Словно их одной меркой равняли и нарочно подгоняли под шаблон. Честно говоря, на минутку становится даже жутко от такой похожести. Как будто это не люди вовсе… а специально вышколенные марионетки. Я трясу головой, избавляясь от глупой мысли, пока она не окрепла и не испортила мне вечер.

На самом деле, церемония затягивается дольше, чем мне хватает терпения. Чтобы хоть как-то себя развлечь, начинаю подсчитывать количество желтых платьев на прекрасной половине участниц маскарада. Двенадцать, включая меня. Надо ли говорить, что мое платье самое… скромное? Хотя к черту, надо называть вещи своими именами - оно просто безобразно дешевое.

Глава двадцать четвертая

Глава двадцать четвертая

Нэсса я нахожу сразу: он в первых рядах приглашенных, потому что носит титул скарта. Со стороны он выглядит каким-то чужеродным на этом празднике разноцветной мишуры. Должно быть, все дело в его полностью отсутствующем виде. Он даже не пытается скрыть, что торжественная речь его интересует еще меньше всего остального, что происходит вокруг. Нэсс просто стоит на своем месте и изредка рассеянно окидывает зал взглядом. Когда в очередной раз поднимает голову, я, ни на что особо не надеясь, машу ему рукой. И, надо же, он сразу меня замечает! Тепло улыбается и даже слегка наклоняет голову в подобие приветственного кивка.

Хвала Взошедшим, слова у ректора заканчиваются раньше, чем я успеваю окончательно засохнуть от тоски. Музыка гремит с новой силой, свет трижды вспыхивает – и гаснет до полумрака. По полу ползет густая рубиновая дымка, а высоко под потолком материализовываются все семь лун Шида, выстроенные в прямую линию – Схождение. Точно то же самое происходит сейчас в настоящем небе, но увидеть это таинство можно разве что в телескоп.

Буквально за мгновение зал превращается в подобие небесного свода, а мы все будто топчемся в облаках. Даже я позволяю себе отвлечься и минутку полюбоваться декорациями. Что ж, если ради такого вида нужно было выслушать нудную речь ректора, то оно определенно того стоило.

Из размышлений меня вырывает внезапная вспышка искрящегося пламени прямо у меня перед носом. Я шарахаюсь, чуть не сбив с ног почтенную матрону в окружении таких же почтенных скартов. Вот же чертов огнедышащий фокусник, надо было именно около меня пристроиться?! Страшно подумать, что бы сделал со мной ректор, если бы я уронила на пол чью-то титулованную бабку. Хороший знак, что пора бы уже найти Нэсса, поговорить с ним – и убираться к себе в комнату, пока «по старой доброй традиции» неприятности снова