Но они пришли, несмотря на огромные затраты сил и средств, вложенных в обустройство береговой обороны и постройку собственных боевых кораблей… Они пришли. Темно-серые, почти черные. Хищные силуэты, дым из многочисленных труб, грохот сотен орудий… Они пришли, сея разрушение и смерть. Они пришли! Безжалостные, неотвратимые, как сама божественная кара. Как суровое воздаяние за дерзость и гордыню.

Черные корабли под Андреевскими флагами вошли в Токийский залив на рассвете того рокового дня, когда Совет гэнро в присутствии императора должен был обсудить смысл дальнейшего ведения войны в свете полученной всего несколько часов назад информации о трагедии, произошедшей в Сасебо, где русские быстроходные катера, вооруженные минами Уайтхеда, причинили жестокие, теперь уже окончательно невосполнимые потери Соединенному флоту. Вернее, бывшему Соединенному флоту…

Уже к трем часам пополудни собравшимся на совет во дворце было известно, что береговой обороны Токийского залива больше нет, а русская армия занимает полуостров Миура. В горящем порту Йокосуки до последнего бойца еще сражаются моряки, остатки гарнизонных частей, но против вооруженных до зубов, закаленных в сражениях царских гвардейцев, чью численность лазутчики оценивают от сорока до пятидесяти с лишним тысяч бойцов, шансов у них, конечно, никаких. Русские крейсера и миноносцы уже разгромили порт Йокогамы, а их броненосцы частью сил поддерживают продвижение своей армии, а частью…

Вот они! В приличный бинокль их сейчас легко можно увидеть даже с верхних этажей императорского замка Кюдзе. И Божественный Тэнно, потомок светлоликой Аматэрасу, не преминул сделать это лично.

Да, пока они не приближаются к Токио вплотную. Только дым и мачты на горизонте. Однако в городе уже свирепствует паника. Слухи… Слухи… Расстрел наших батарей и Йокосуки… Дым и огонь над Йокогамой… Идут, разоряя все на своем пути, страшные северные варвары, скачут на своих лохматых конях неумолимые кровожадные казаки. А еще кто-то, говорят, видел, как где-то высаживаются кровожадные дикие горцы с Кавказа, убившие барона Ноги и истребившие всех офицеров его штаба.

Люди бегут, захватив с собой лишь то, что способны унести, и детей. Толпы заполнили улицы и перекрестки. Давка, крики, плач… Бегут посольские, дипломаты, опасаясь якобы бомбардировки с моря. Последних полицейских пришлось отправить к ним, так как может статься, что разгневанные люди тоже причислят их к «северным варварам». Порядок в столице наводить почти некому. Людям заранее никто ничего не объяснял на такой случай. А если кто-то решит поджечь, уходя, свою лачугу? Чтоб врагу ничего не оставлять? Ведь так может сгореть весь город! Без единого вражеского солдата в нем и даже без единого выстрела по нему!

Охранная дивизия и сводный полицейский полк выдвигаются к Йокогаме, на подходе еще несколько подразделений. Но когда точно они прибудут в столицу? Последние гвардейцы занимают укрепления и роют окопы в пригородах, но… Что Токио может противопоставить безжалостным пушкам «черных кораблей»? Конечно, искать мира нужно было сразу после гибели флота в Желтом море. И на что после этого надеялись наши военные? А сегодня лучшее, что они смогли предложить своему императору, так это немедленно покинуть с семьей Токио. Выехать из города под охраной полуроты дворцовой стражи… Бежать! Куда? Куда подальше!

Все… Довоевались…

– Я выслушал вас всех, господа. И весьма благодарен вам… Но теперь для нас с вами, для всего народа империи, как бы ни было горько, пришло время проститься с призрачными надеждами. Иллюзии должно отбросить. Сегодня нам никто, кроме нас самих, уже не поможет. Соединенный флот в одночасье не поднимется со дна Желтого моря, не возродится из пепла, подобно сказочной птице Пын…

Янки, их банкиры ничего, кроме денег под процент, нам не обещали. Не рвутся нас защищать наши английские союзники… И союзники ли? Они ведь могли это сделать сразу. Могли, когда стала ясна мрачная перспектива нашей дальнейшей борьбы после гибели флота.

Что вместо этого мы получили? Еще несколько стальных посудин в кредит?! Никто не вернет из морской пучины наших моряков, способных превратить их в корабли. Ведь флот создается и учится воевать годами… А мы…

Мы поторопились, не доучившись, начинать эту войну. Мы поторопились, недооценив решимость и упорство нашего противника. Поторопились, недооценив волю и интеллект его военных вождей, недооценив мужество и стойкость его воинов. Это наши грубейшие ошибки. А в войне побеждает тот, кто меньше их совершает. Я почти благодарен русским за то, что они сделали в Сасебо! Они не оставили у меня последних иллюзий. Помните, что еще было написано в трактатах великого Сунь-цзы? «Если не можешь быстро выиграть войну, тебе остается лишь быстро ее проиграть».

Сегодня мы должны… нет, мы просто обязаны во имя жизни и будущего благоденствия нашего народа… вынести вместе с ним невыносимое. Сегодня мы будем просить русского царя Николая о мире… Подождите, – император властным жестом руки остановил привставших было со своих мест Ояму и начальника генштаба Ямагату. – Иного выхода я не вижу… Ваш император не видит. В противном случае мы можем окончательно погубить Японию, завалив страну трупами ее жителей. Ни потомки, ни боги нам этого не простят.

Вы были совершенно правы тогда, маркиз… Напрасно все мы к вам не прислушались. Мне жаль. Прошу вас, озаботьтесь заключением перемирия, и как можно скорее. Наделяю вас правами премьер-министра. На все формальности у нас нет времени, но лорд-хранитель печати составит вместе с вами нужный документ.

– Но, ваше величество, мы…

– Что «но»? Маршал?! У ваших воинов в Маньчжурии отрасли крылья, и они уже летят сюда? Или вы хотите, чтобы в Токио вступили вражеские войска? Войска страны, на которую мы вероломно напали? Войска, жаждущие отмщения. Вы этого желаете всем, кто не сможет покинуть город?

Или вы все еще надеетесь на Божественный Ветер, который вот-вот в мановение ока сдует с моря вражеский флот? Или полагаете, что после Йокогамского и Осакского погромов еще останутся владельцы нейтральных пароходов, готовые везти нам военное снабжение? Еще после нападения русских на Осаку котировки наших ценных бумаг упали ниже уровня, позволяющего вести войну, не говоря уже о стоимости фрахта и страхования грузов. Что произойдет сейчас? Не только армия в Корее, но и вся страна окажется на грани голода…

Все! Прекратим же бессмысленное дальнейшее обсуждение. Заканчивать нужно было, когда русские присылали посла! Решение принято.

– Ваше величество… Прошу вашего соизволения позволить мне, ввиду тяжести моей вины перед вами и страной…

– Дозволяю. Мной вы прощены, мой дорогой маршал… Возьмите, Ивао-сама…