— Почему тебя не было?

— Я… пхэ!..

Управляющий не успел вымолвить и слова. Креол ударил Звуковым Резонансом, и на стене появилась кровавая лепешка. В припадке ярости маг начал крушить все вокруг себя, взрывать и жечь все, на что падал взор.

Он уничтожил добрую половину крепостной стены. Убил рабов, что вчера были свидетелями происходящего, но не остановили, не возразили. Собственно, он убивал вообще всех подряд, пока в голову не явилась мысль: к чему растрачивать ману на этих ничтожных червей? Они не помешали бы магу, даже если б того захотели.

Охваченный безумной злобой, магистр Креол взметнулся в небо. Сильные чувства — отличный источник маны, и летел он быстрее, чем когда-либо. Не прошло и часа, как во внутреннем дворе Хешиба упала пылающая комета — и теперь Креол начал разрушать все уже здесь.

Он сокрушил жалкое подобие дворцовых стен и перебил всех наложниц — но это не было тем же самым. Для Троя они — просто доставляющие удовольствие рабыни. Двуногий скот.

Единственный, кто для него хоть сколько-то важен — это… да, верно, у него есть сын.

Щедро рассыпая огонь и молнии, Креол прошел в купальню. Именно там пытались спрятаться последние рабы и хозяйский наследник. Рабов Креол убил на месте, мальчишку же… под рукой оказалась очень удобная бадья, а в мешке у Креола звенели золотые сикли. Не только оставленные Троем — он прихватил еще и собственных.

Столько, что в них можно утонуть.

— Пусти меня!.. — вскрикнул юный Эхта, заливаясь слезами.

— Я велю расплавиться золоту! — прозвучал безжалостный голос.

…Трой вернулся домой только следующим вечером. Дорога назад была длинной, а он еще и завернул ненадолго в Ур. Когда же впереди показался родной Хешиб… вначале Трой подумал, что ошибся поворотом. Это не его великолепный дворец, это какие-то руины… нет, это не может быть его дом…

Дым был виден издали. Некоторые постройки еще догорали. Шагая среди мертвых тел, Трой все больше каменел ликом, все сильнее ужасался гневу… о, он сразу понял, кто это сотворил.

А потом он нашел тело сына и извлек из его рта табличку с тремя словами — «Надеюсь, плата достаточна?».

Трой осел на колени и склонился в беззвучных рыданиях.

Его сын.

— Ай-яй-яй, какой кошмар, — раздался насмешливый голос. — Малыш Эхта был так юн.

Трой медленно повернул голову. Посреди дымящихся развалин стоял… кто это, какой-то зомби?.. или упырь?.. Существо было похоже на разлагающийся труп, но его аура не была аурой нежити.

— Кто ты?.. — спросил Трой.

— Меня зовут Тей, — ответило существо. — А тебе, о почтенный маг, я дам бесплатный совет: покинь Шумер как можно скорее. Тебе повезло, что твой родич не заметил с небес твою колесницу.

— Я должен отомстить, — ледяным голосом произнес Трой.

— И я знаю тех, кто с удовольствием тебе поможет, — ухмыльнулся Тей. — Ты же понимаешь, что прямо сейчас Креол раздавит тебя, как блоху?

— Понимаю, — сказал Трой, с трудом поднимая бадью.

Сына надо захоронить, как подобает. А золото… золото ему пригодится. Надо собрать все ценное, что уцелело в огне и молниях.

…Кур — холодный и сумрачный мир. Но совсем иное дело — блаженный Саг-Аш-Саг-Ана, где радуются те, кто при жизни не делал зла, уважал богов и родителей. Кто любил и был любим. Всякий попадающий сюда должен быть счастлив, но не была счастлива Тхари. Стоя на коленях, она не смела поднять глаз, и сердце ее стучало бы молотом, не будь она бесплотным духом.

Прекрасная же владычица сего места сошла с хрустального трона и задумчиво сказала:

— Однажды я встречалась с твоим мужем, дитя мое. Он… любопытный человек. Жаль, что случившееся с тобой повредило его жизненному пути.

— А уж мне-то как повредило, — пробормотала Тхари.

— Да, конечно, — согласилась богиня. — Но теперь ты больше не рабыня чьего-то образа жизни и можешь сама выбирать, где быть и что делать. Смерть освобождает всех.

— Мой ребенок…

— Он не успел родиться. Теперь он родится где-нибудь еще и кем-нибудь еще. А тебя ждет заслуженный отдых.

— Я не хочу отдыхать, — возразила Тхари. — Я хочу вернуться. Почему он меня не воскресит? Он же такой великий маг!

— Он не может. И я тоже не могу. Это не в моих силах, ибо есть законы, что превыше богов. Хубут-Табал не знает снисхождения, и лишь Эрешкигаль над ним властна.

— Я и не прошу, госпожа. Я молю лишь, чтобы ты позволила мне в следующем рождении вновь стать возлюбленной Креола.

— В самом деле? — удивилась богиня.

— Я узнала его, поняла и полюбила. Я была с ним счастлива, и хочу быть с ним снова.

— Креолу уже сорок два года, дитя мое. Даже если я прямо сейчас отправлю тебя в Колесо Рождений, к тому времени, как ты достигнешь должного возраста, ему будет под шестьдесят. Вас непросто будет соединить. Но, если пожелаешь, я сделаю так, что вы вновь встретитесь в следующих жизнях. Ты хочешь?

— Очень хочу.

Белый Кубок

Креол стоял в священном дворике. Чтобы похоронить Тхари как подобает, он посмертно дал ей свободу и официально принял в свой род, провозгласив равной себе по положению. Так она получила право лечь в фамильной гробнице, а когда Креол умрет сам, они смогут встретиться в Куре.

Смерть этой женщины оставила глубокий след в его сердце. Креол восемь лет был с ней счастлив, она была тяжела его ребенком. Он отправился в Вавилон, чтобы стать магистром, и собирался по возвращении сделать ее своей женой. Ему казалось, что он имеет все, что можно желать.

Видимо, боги позавидовали его счастью. Отлучившись из Шахшанора, Креол променял золотой сикль на медный — получил титул, но потерял гораздо больше.

Может, Инанна так и не простила его? Всем известно, как жестоко она мстит тем, кто ее отвергает.

Нет-нет, это ублюдок Трой, и только он. Можно было бы сказать, что это боги наслали на него безумие, но нет, он все сделал сам.

Хотя убивать его сына не следовало. Мардук запрещает убивать детей, Креол первый раз в жизни совершил перед его лицом непростительный грех. Он принес на алтаре Иштар искупительную жертву, но довольно ли этого? Может, стоит сложить с себя полномочия жреца?

Магом он все равно быть не перестанет…