Зоркость улучшала зрение игрока, помогала ему точнее стрелять, находить тайники и скрытые сокровища, в общем была для меня совершенно бесполезна. Арбалет свой я уже отдал, а нового не заполучил, что же касается тайников, то духи камня прекрасно справлялись и без моей помощи. А потому я улучшил навык «Удачи», обещавший увеличить шансы не только мои, но и моих подчиненных на улыбку Фортуны. Откровенно говоря, навык этот был довольно мутный, ибо за все время, что он присутствовал среди моих умений, никаких явных подтверждений того, что удача мне действительно благоволила, я так и не получил. Да, порой мой молот крушил кости особо хорошо, но было ли это заслугой «Удачи»? Или, например, заклинания иногда действовали на меня с меньшей силой, чем должны были, однако это могло быть и действием «Стойкости к магии». Я понятия не имел, работал ли в действительности «Удача», но с ее улучшением все же мог надеяться увидеть более явные признаки срабатывания этого умения. Или убедиться в полной непригодности его, это как пойдет.

Между тем пока я предавался этим размышлениям, разведчики добрались до форта врага и, скользнув под землей, выбрались внутри вражеского укрепления. Далее значилась самая ответственная часть операции, ведь именно следующие секунды были наиболее опасными для разведчиков. Однако время шло, а ничего не происходило. Никаких нападений на духов камня не совершались, сами они также не спешили с докладами, сохраняя странное, настораживающее молчание.

Я не привык дергать своих подчиненных, мешая их работе, однако по прошествии семи минут с момента проникновения в форт, мое терпение было уже на исходе. И именно в этот момент один из разведчиков все же вышел на связь. Все тем же спокойным, лишенным эмоций голосом, он произнес слова, ударившие по мне будто молот: «Врагов в поселении не обнаружено. Форт покинут».

…

Селение зверолюдей все еще несло в себе запахи козлиной шерсти, помет существ, мало чем отличающихся от животных, следы от лап и копыт на земле. Однако снег уже покрывал следы, оставленные прежними обитателями, явственно указывая на то, что они покинули форт как минимум несколько часов назад. И вряд ли теперь их возможно было догнать.

Глубоко вздохнув, я обвел взглядом покосившиеся дома и загоны, примитивные строения, что едва держались под тяжестью снега, и устало прикрыл глаза. В душе обреталось странное чувство растерянности, сомнения наполняли сознание. Последний из вражеских фортов пал, однако в душе не было триумфа, который я ожидал испытать, ведь взятие поселения не было настоящей победой. Противник ускользнул от нас, сбежал, и куда именно он направился было неизвестно. А что если чернокнижник верхом на драконе уже подлетает к Гнесину?

Хотя такое развитие дел было сомнительным. Не стал бы враг бросать свою обитель, если бы желал продолжить бороться. Ведь сейчас в моих руках оказались здания найма, потеря которых означала для неприятеля неминуемое поражение. А потому чернокнижник должен был покинуть мои владения, уйти за Завесу, и вполне возможно вернуться в будущем. Уж лучше бы он остался оборонять замок, честное слово!

Хотя понять поступок врага было можно. В конце концов все указывало на то, что в сражении за Гнесин чернокнижник понес просто чудовищные потери. И к ним стоило прибавить те, что были получены зверолюдьми во время противостояния с кочевниками. В таких условиях у врага должно было остаться совсем мало солдат, менее сотни уж точно. И победить он не имел ни единого шанса. Потому и отступил, попутно забрав все ценное из форта.

В настоящий момент следовало убедиться в том, что враг ушел из моих владений. Работу эту я поручил духам камня, велев остальному отряду остановиться на ночлег, благо дров для печей имелось в достатке. Ну а утром можно было надеяться на то, что ситуация прояснится.

Проснувшись на следующий день я, однако, не смог вернуть себе прежний боевой настрой. Духи камня сообщили, что следы привели их к Завесе, которую чернокнижник со своей армией определенно пересек. Нельзя было сбрасывать со счетов вариант того, что через несколько дней противник вернется назад, однако здесь и сейчас это означало, что добыча оказалась упущена, а опыт и трофеи, на которые я так рассчитывал, потеряны. Дабы суметь максимально использовать выделенные ресурсы, я принял решение разделить армию на две части, дабы полностью охватить край, некогда контролируемый чернокнижников, при этом сам направился вдоль границы Завесы на восток, осматривая болота.

Участков, что были схожи со схемой, изображенной на клочке карты, было много, а потому я больше надеялся на то, что смогу почувствовать ключ, оказавшись достаточно близко к нему, чем на то, что найду тайник с помощью подсказки. И по прошествии четырех часов пути, когда вера в успех стала иссякать, меня наконец настигла удача. Сообщение Системы отметило наличие нужного артефакта поблизости. Более тщательный поиск, на котором теперь были задействованы еще и эльфы, в конце концов принес результат. Им стал скрытый за непролазным кустарником проем в холме, обещающий вошедшим в него море неприятностей. Надпись на входе также настораживала: «Коль считаешь себя достойным, ступи за сей порог, вместе с самым преданным из соратников. Но помни, что покинуть это место сумеет лишь истинный тан».

Информация от Системы гласила, что в данную закрытую локацию могут войти только двое, одним из которых будет игрок. Существа, не обладавшие разумом, внутрь не пускались. Так что мне предстояло обойтись без помощи Барсика. Что же касается самой надписи, то она вызывала очень много вопросов. Пожалуй, следовало начать с того, что это предупреждение было очень похоже на иное, написанное на клочке бумаги. Которое я уже забыл, за перипетиями прошедших дней. Достав из сумки послание, я вновь его перечитал: «Только знающий цену жизни и смерти, только чтящий свой долг, достоин открыть врата в Забытые земли».

В обоих надписях было одно общее схожее слово, хорошо отражавшее их суть. И это слово — достоин. Существовали некоторые качества истинного тана, которые в данной закрытой локации должны были подвергнуться испытанию. Именно так можно было понять послание. Сам я о качествах тана рассуждал, стремился быть достойным данного звания, однако каким все же должен был быть истинный правитель гномов, мог только предполагать. И уж точно не представлял, как это понимали создатели данной локации. Разве что стоит опираться на слова о «чтущем свой долг»? Хотя и это мало о чем говорит. Тот же Макиавелли утверждал, что истинный государь не должен быть