Были конечно и недостатки у такого решения. Эти кочевники вполне могли поднять восстание при случае, однако опасность подобного была не велика — слишком мало их имелось относительно жителей Гнесина, к тому же служившие Айлин егерь и пехотинец стоили трех десятков простых степняков. А потому с волнениями должны были справиться. Так что все складывалось прекрасно, и единственной, кто считала иначе, была Айлин, мнение которой меня не интересовало.

— Благодарю вас за радение в служении Владыке Света, тан Далин, — наконец откликнулась церковница. — Я поведу эти заблудшие души, и покажу им истинный свет.

А что еще в такой ситуации могла она ответить?

— Прекрасно, — удовлетворенно произнес я. — В таком случае я обсужу со старостой вопросы обустройства этих людей. Об этом вы можете не беспокоиться.

С Фролом я поговорил обстоятельно и без присутствия аколита. «Честно» признался, что не захотел идти против церкви и желания леди Айлин, оттого и привел степняков в деревню. А дабы староста утвердился во мнении, что я был и остаюсь его благодетелем, Гнесину презентовали две трети захваченного у кочевников табуна, значительную часть провианта, а также деньги на обучение толкового конюха. Все вместе это давало очень мощный толчок к развитию поселения, да еще и решало проблему потребности в тягловых лошадях, о которой не так давно рассуждал казначей. Снова одни плюсы, с минимум затрат. Когда же я объявил, что армия немедленно отправляется штурмовать замок чернокнижника, Фрол и вовсе стал относиться ко мне как к аватару Владыки Света.

Отправляться в поход было действительно необходимо. По результатам штурма поселения степняков и зачистки окрестностей, я смог получить тридцать третий уровень и приблизиться к приобретению тридцать четвертого. Однако опыта, чтобы достичь лимита на этот день, не хватало. Его требовалось приобрести и лучше всего это было сделать в землях чернокнижника. К тому же выступая сейчас, я смогу добраться до вражеского замка ночью. А штурм в полночь уже стал хорошей традицией, и мне не хотелось от нее отказываться.

Что касается тридцать третьего уровня, то он принес мне одно очко силы и навык «Защита II», давший улучшение защиты меня и моих войск на семнадцать процентов. Долго я от этого умения отказывался, в связи с наличием такового у Тельдрена, однако в ближайшем будущем следопыту предстояло действовать отдельно от меня, отчего этот навык становился вновь полезным.

Впрочем, из Гнесина мы выдвинулись, ведомые моим генералом и этому можно было только радоваться. Ведь кто лучше эльфа, да еще снабженного целым рядом полезных умений, мог провести нас по лесным тропам? И кто лучше Тельдрена способен был обнаружить засаду зверолюдей, если они решатся ее устроить? Следопыт меня еще ни разу не подводил, а потому я спокойно доверил ему управление войсками, а сам удобно устроился в седле Барсика и стал быстро перебирать в ладони крупные каменные шарики. Тренировки забрасывать не стоило.

Глава 14. День семнадцатый.

Юго-западный край моих владений представлял собой низменность с причудливым переплетением речек, малых водоемов и болотистых участков земли. Происходи наш поход в иное время года, и путь по этому краю стал бы серьезным испытанием, однако в настоящий момент сковавший землю холод был нашим лучшим союзником, торящим тропу точно к замку врага.

Дорога проходила спокойно, удивительно спокойно. Не было наскоков зверолюдей, желающих остановить наше продвижение, не было налетов дракона, не было ни одной засады, прятавшейся в округе. Присутствие противника совершенно не ощущалось, словно он просто исчез, испарился. Нет, нам попадались враги, на которых я и мои воины набирали опыт, мы обнаружили несколько тайников с сокровищами и поляну, на которой обитала стая диких гарпий, однако все эти находки не давали ответа на вопрос о том, что задумал чернокнижник. А в том, что он что-то задумал, не было сомнений. Вернее, я не желал давать им ход, потому что не считал возможным расслабляться сейчас, когда сражение за вверенные мне земли было почти завершено.

В связи с этим мной по всей округе были разосланы духи камня, исследующие каждый клочок земли, каждую травинку, и все время пути я регулярно получал от них сообщения о тех или иных находках. В итоге местность в радиусе двух километров от нашего маршрута была очищена от всех агрессивных существ и ценностей, однако никаких свидетельств наличия ловушки так и не было установлено.

Помимо ловушек духи камня искали часть ключа от Забытых земель, который должен был располагаться именно в болотистой местности, однако о нем сведений пока не поступало. Однако это не слишком расстраивало — оставалось не так много территории, на которой он мог располагаться. Следовало только их посетить.

Так и проходил наш путь, никем не тревожимый, вплоть до самого форта чернокнижника, расположившегося на каменном взгорье, возвышающемся над окружающей местностью. Деревянный частокол, не многим лучший того, что был у степняков, скрывал за собой большинство строений, однако за ним угадывались гнезда гарпий, пещера дракона и иные здания для найма зверолюдей. А потому ошибки быть не могло — мы определенно прибыли именно туда, куда желали. Вот только нас никто не встречал, на стенах было пусто, не было войск и перед стенами, не обнаруживались они и на километр вокруг. Как понимать такое поведение врага, мне было решительно непонятно. И эта неопределенность заставляла готовиться к штурму более основательно. Тельдрену было приказано разбить лагерь, как следует его при этом укрепив, духам камня — расширить зону поисков и заодно добыть недостающий опыт, а отдельному отряду я, после долгих колебаний, решил поручить проникновение в форт, с целью выведать численность противников. Риск такого поручения конечно был велик — тот же чернокнижник легко мог отличить обычные камни от замаскировавшихся под них духов, однако на сей раз он казался оправданным.

Сам я, в ожидании известий, занял себя привычным и успокаивающим действием — тренировкой. Благо чувство приятной усталости в мышцах уже давно действовало на меня благотворно, проясняя сознание и давая возможность взглянуть на ситуацию под другим углом. За этим занятием и время пролетало незаметно, а потому я даже успел забыть о собственном беспокойстве, когда был отвлечен сообщением Системы:

«Получен новый уровень!

Текущий уровень: 34

Ловкость: +1

Выберите навык, который хотите