Подобравшиеся почти вплотную под прикрытием огненной волны уцелевшие сверхтяжёлые танки встали стальной стеной давя любое возможное сопротивление пытающихся пробиться с той стороны тварей. Операция «прорыв» вступала в свою самую опасную стадию.

Под защитой тяжёлых танков у границ аномалии накапливались подходившие по пробитому коридору силы. Параллельно происходила зачистка и возводились укрепления прямо перед входом/выходом из аномалии. Снаружи она представляла из себя остатки леса. Обгорелые остатки деревьев сменялись менее повреждёнными, а за ними выглядывало что-то похожее на живую зелень каким-то чудом, сохранившуюся в эпицентре неоднократно выжигаемой огнём войны и залитой тоннами боевой химии зоне.

Время от времени, из окружённого со всех сторон горелого леска выбегали толпы чудовищ в количестве, которое явно не могло бы скрываться там, тем более незаметно. Сосредоточенным огнём чудовища расстреливались, но внутрь окружённой зоны никто не совался, дожидаясь приказа.

Командование, тем временем, продолжало накапливать силы. Штурмовые подразделения готовились к броску в центр аномалии чтобы потом выйти сами не знали куда. Остатки горелого леса не могли помещать проехать хоть на танке, но никто не знал, что там будет с другой стороны. Какой там ландшафт? Какое количество тварей их там поджидает?

В головном штабе всё больше взглядов сосредотачивалось на задумавшемся генерале Мин Сине. Оживление после удачного завершения первой фазы операции уже прошло. Необходимые силы накоплены. Штурмовые отряды подошли к аномалии и готовы войти внутрь. Нужно отдать лишь приказ. Так почему же генерал медлит? О чём он думает? Чего опасается или, может быть, ждёт какого-то особенного, подходящего момента?

Первым не выдержал один из американских офицеров.

-Сэр? -уточнил он и, видя, что ему не отвечают, спросил уже более настойчиво: -Сэр?! С вами всё в порядке?

Мин Син кивнул, не снисходя до вербального ответа.

-Сэр, пора отдавать команду на продвижение внутрь. Штурмовые отряды готовы, -попытался надавить американский офицер, но Мин Син прервал его поднятой вверх ладонью.

-Ещё рано. Продолжайте зачистку и блокирование аномалии. Я хочу, чтобы эта дверь была заперта на огромный замок, ключ от которого лежал бы у меня в кармане.

-Но мы рискуем потерять темп!

-Хорошо, отправьте внутрь исследовательский отряд. Но только его одного. Штурмовым группам оставаться на месте. Приготовиться прикрыть огнём вернувшихся исследователей если у тех возникнут проблемы.

Из массы окружавших аномалию войск вышли несколько человек. От прочих солдат бойцы исследовательского отряда отличались тем, что несли на себе записывающую и фиксирующую аппаратуру.

Подорвавшиеся на минах и дополнительно расстрелянные пулемётным огнём туши чудовищ, только-только вышедших из аномалии, ещё остывали. Твари выходили не сплошным потоком, а как бы порциями. Время между их появлениями менялось, но всегда составляло от десяти минут и больше.

Исследователи двинулись вперёд. В спину им смотрели десятки тысяч глаз. Комплект измерительной аппаратуры, упакованный в большие рюкзаки, оттягивал плечи и немного мешал движению. С таким грузом за спиной особенно не побегаешь, да и оружия из-за него пришлось взять с собой значительно меньше, чем того бы хотелось. С другой стороны, они не бойцы, не штурмовики и даже не разведчики – их задача исследование. Пройти туда и вернутся обратно. Умная аппаратура за спиной запишет каждый шаг и даже каждый вздох. После высоколобые учёные расшифруют записи и, может быть, извлекут из них что-то полезное.

Вместе с солдатами, опережая их на два корпуса, торили путь шагающие платформы поддержки. Изначально такие штуки планировались для переноски грузов в горах или других труднопроходимых местах, где колёсная техника не может пройти. Эдакие механические пони без головы и хвоста, но со всеми положенными четырьмя ногами, способные сохранять равновесие там, где даже подготовленный человек давно бы оступился и полетел вниз. Позже на этих носильщиков попробовали устанавливать оружие превратив их в самоходные орудийные платформы. Широкого распространения в китайской армии они не получили по совокупности причин так как ломались чуть чаще тем того бы хотелось, а стоили дороже, чем требовалось при массовом производстве. Плюс сомнительная эффективность в прямом боестолкновении. Плюс необходимость тащить для таких носильщиков запасы топлива, что уменьшает объём перевозимого ими полезного груза. Словом, массовое их производство так и не наладили, но в отдельных ситуациях продолжали использовать.

Вооружённые пулемётами и также навьюченные научной аппаратурой роботы шли впереди, но в прямой видимости за ними двигались бойцы исследовательского отряда.

Внезапная потеря сигнала от идущих на расстоянии каких-то метров робо-пони заставила бойцов напрячься, но не была совсем уж неожиданной. Русские друзья предоставили информацию, собранную на подконтрольной им аномалии, когда проход в ту ещё не закрылся. Среди прочих сведений там говорилось о невозможности протянуть через аномалию неразрывный кабель или трубопровод, в общем что-то неразрывное. И о возможной потери связи во время перехода тоже имелись сведения.

-Сигнал пропал, -доложил один из бойцов. Командир видел всё сам, а получавшее полную телеметрию руководство видело и понимало как бы не больше, чем они здесь, на месте, но так было положено – проговаривать основные события вслух, для отчёта.

Несколько шагов вперёд. Ничего вроде бы не меняется. Ни ветра в лицо, ни звука бьющегося стекла или рвущейся струны. Словом: никаких признаков прохождения через портал и перемещения чёрт знает куда и на какие расстояния. Только вернулся сигнал от идущих впереди роботов-носильщиков, а вот связь с идущими сзади бойцами и главной базой исчезла.

По мере того, как бойцы исследовательского отряда проходили через невидимую и неощутимую границу, связь с ними восстанавливалась.

Впрочем, кое-какие признаки границы всё же были. Зелени вокруг становилось гораздо больше. Оглядываясь назад, видишь горелые остовы уцелевших древесных стволов, но впереди тебя ждёт уже живой лес совершенно невидимый если смотреть на аномалию со стороны.

-Выпускаем птичек, -приказал командир отряда. -Никому не отходить. Будьте готовы при малейшей опасности отступить обратно.

Бойцы с удовольствием сбросили часть груза с плеч. Вскоре над чужим лесом чужого мира поднялись и разлетелись в стороны несколько десятков дронов. Бойцы исследовательского отряда продолжали оставаться, настороже реагируя на каждый стук, каждый шорох или порыв ветра. Они одни, в чужом мире. Их задача не сражаться, а во чтобы то ни стало успеть сбежать обратно и принести командованию так необходимую ему информацию.

В головном штабе небывалое оживление.

Исследовательская группа вернулась. Это действительно портал, дорога, нора, проход и так далее. Там и правда другой мир. Другой, но крайне похожий на наш. Дроны обнаружили большую орду тварей, расположенную поблизости от выхода на той стороне. Необходимо как можно скорее вводить в портал штурмовые отряды и