вздохнув, я откинулась на сиденье.

Моника подозрительно прищурилась:

– Что случилось?

– Мне нужно встретиться с Джеком.

Брови Моники изумлённо поползли вверх:

– Ушам своим не верю!

– Только без нотаций, – предупредила я её заранее. – Я и так чувствую себя паршиво.

– Ты представляешь, как это выглядит со стороны? – вспыхнула Моника. – Хочешь, чтобы я без вопросов отвезла тебя на свидание с человеком-невидимкой? Может, ещё за свечами по пути заедем?

Моника была права: со стороны это выглядело удручающе.

– Это не свидание, – сухо ответила я.

– Слава Богу, – фыркнула она.

– И, Моника, – я заглянула ей в глаза. – Никто не должен об этом узнать.

Подруга напряженно провела ладонью по рулю. На её лице был весь спектр эмоций: страх, паника, разочарование, грусть и гнев. Она завела двигатель и включила радио.

– Не беспокойся, позорить я тебя не собираюсь. Ты с этим сама прекрасно справляешься.

Глава 36

Тайна рождения

Через три часа я стояла на пороге своего дома. Моника до последней минуты отговаривала меня от встречи. Но в итоге сдалась, взяв с меня обещание сразу же позвонить ей, если что-то пойдет не так.

Я вошла в пустую тёмную гостиную и включила свет. Огляделась. Стрелки на часах показывали начало десятого. Я зачем-то выглянула в окно, а после приоткрыла входную дверь и уселась на диван, ожидая своего таинственного гостя. Прошло ещё десять минут, прежде чем волнение охватило меня. Может, Джек не придёт? Может, его и вовсе не существует? Может, я действительно рехнулась?

Голова кипела от противоречивых мыслей. Не сумев усидеть на месте, я встала и начала наворачивать круги по гостиной.

Внезапно по моей спине пробежал холодок. Я будто шестым чувством ощутила, что за мной кто-то наблюдает. Замерев, я медленно обернулась и встретилась взглядом с Джеком.

– Привет, Джуди, – сказал он, выйдя из тёмного угла.

Его глаза, пристальные и холодные, сковали меня, и я была не в силах даже кивнуть в знак приветствия.

– Давно ты здесь? – выйдя из ступора, спросила я.

– Мы договорились встретиться в девять.

Я моргнула.

– Хочешь сказать, что ты пришёл вовремя?

Джек склонил голову набок:

– Не люблю опаздывать, – он обвёл меня внимательным взглядом, на секунду остановился на моих ногах, а затем вновь взглянул мне в глаза. – Всё ждал, когда ты меня заметишь.

Меня передёрнуло от мысли, что всё это время он был тут и наблюдал за мной из тёмного угла. Чёртов извращенец!

– Откуда ты знаешь мой адрес? – возмутилась я.

– Я давно за тобой присматриваю.

– Как ты попал сюда, если дверь была закрыта?

Джек вздохнул, проведя ладонью по подбородку.

И исчез.

Инстинктивно почувствовав опасность за своей спиной, я резко обернулась. Но Джека нигде не было, он словно растворился в воздухе.

Я не была готова к такому повороту.

Почувствовав холодное дыхание на своей шее, я окаменела. Он каким-то образом оказался позади меня и встал настолько близко, что если бы я хоть на дюйм отклонилась назад, то уткнулась бы в его грудь.

– Кто ты? – прошептала я.

– Ты знаешь, – ответил он мне на ухо, заставляя каждую нервную клетку воспламениться.

– Почему ты за мной следишь?

– Присматриваю, – поправил он. – Потому что ты хранитель.

– Хранитель чего?

– Кулона, – он взял паузу, а затем добавил. – Который достался тебе от твоего отца.

Я резко обернулась, и наши взгляды встретились. Его проницательный, мой – ошарашенный.

– Папа не связан с этой чертовщиной!

– Твоя мама так тебе ничего и не рассказала… – скорбно произнёс Джек, и в его глазах промелькнула жалость.

– Что она должна была мне рассказать?!

Я отступила от него, пытаясь совладать с эмоциями.

Ох, Боже…

Воспоминания, которые казались мне незначительными, начали всплывать на поверхность и воспроизводиться, словно фрагменты кинофильма.

«В старой газете мы нашли статью про парня, который был хозяином похожего кулона. Его звали Дилан Пейс».

«Он был моей первой любовью…».

«Ты очень похожа на своего отца, Джуди».

«Меня заинтересовала одна толстая папка. Досье на какого-то Дилана Пейса».

«Дорогой и любимой Клэр Моррис от Дилана Пейса».

Лёгкие сжало в тиски.

Нет. Нет. Нет.

Не может быть!

Джек, будто угадав мои мысли, подхватил:

– Дилан и Клэр были помолвлены. Они любили друг друга искренне, отчаянно и страстно. Но у истории их любви был трагичный финал, хуже, чем у Шекспира.

– Нет, – я покачала головой. – Замолчи!

– Когда Дилан узнал о своём предназначении, он решил, что должен закончить род хранителей на себе. Поэтому он расстался с Клэр и заперся в родовом особняке. Стал затворником, – мои глаза расширились, когда я поняла, о каком доме идёт речь. Джек кивнул и продолжил: – Дилан перестал выходить на улицу, бросил учёбу, разорвал все контакты с внешним миром. И начал сходить с ума. То ли от одиночества, то ли от непосильной ноши, что легла ему на плечи…

Я покачала головой:

– Если это проклятие передаётся по наследству, то почему его родители ничего ему не рассказали?

– Они не успели, – Джек пожал плечами. – От несчастного случая никто не застрахован. Поэтому Дилан, как и ты, не понимал, что с ним происходит. Но когда ему открылась правда… он окончательно потерял связь с реальностью.

Я слушала Джека, и моя грудная клетка покрывалась льдом изнутри. В один миг всё, во что я верила, знала и любила, перевернулось с ног на голову.

– В то время, пока Дилан терял рассудок, твоя мать познакомилась с Дэвидом Макнайтом, – продолжил он. – Через полгода он предложил ей руку и сердце, ещё через год у них родился долгожданный сын.

– Сэм… – прошептала я.

– Дэвид обожал Клэр и души не чаял в сыне. Но твоя мать, играя роль идеальной жены, всё ещё хранила чувства к Дилану.

– Мама изменила папе с Диланом? – спросила я и до боли сжала челюсть.

Джек кивнул.

– Дилан и Клэр не подозревали, что их интрижка закончится зачатием нового хранителя. Когда они поняли, что натворили, было уже поздно.

Из моей груди вырвался приглушённый всхлип. Могла ли я предположить, что мои отчаянные попытки узнать, что со мной происходит, приведут меня к тайне моего рождения? Этому безумию не было конца и края. Каждый раз, когда я думала, что подхожу к финалу, оказывалось, что я всё ещё стою на старте.

– Дилан рассказал Клэр о проклятии и убедил её, что она сможет защитить тебя, только если никто не узнает, кто твой настоящий отец, – глаза Джека блеснули в полумраке. – Глупец.

Я прикрыла глаза:

– Мама всех обманула…

– Пока Дилан безуспешно пытался избавиться от