— Лучше удалю, — серьезно кивнул Змей. — Научные лавры, конечно, прельщают, но все-таки я предпочитаю спокойную жизнь!

— И поговори с Настасьей! Она хоть и не подает виду, но очень переживает…

— Уже поговорил, — неохотно признался Змей. — Не скажу, что все волосы на моей голове остались целыми, но мы даже пришли к взаимопониманию и договорились остаться друзьями.

Я скептически хмыкнула и отстранилась. Примирение с Горынычем, конечно, радовало меня, но сейчас я больше хотела поговорить кое с кем другим.

Взгляд мой пробежался по поляне, и я поняла, что вокруг стало подозрительно тихо. За время нашего разговора со Змеем вампиры успели покинуть Мир Преданий, и лишь последний портал слабо мерцал, дожидаясь закрытия. Возле него стоял Сандер, неотрывно глядя на меня. На лице его была грустная улыбка, а в глазах — сожаление. Наши взгляды встретились, и сердце мое дрогнуло, отчаянно заколотившись. Я уже хотела шагнуть навстречу, обнять его и сказать, как сильно его люблю… Но вампир лишь медленно поднял руку в прощальном жесте и сделал шаг в портал. Яркая вспышка погасла, отрезав его от меня навсегда.

— Сандер! — отчаянно закричала я, уже понимая, что меня не услышат. Он так и не научился прощаться. И я его понимала. Что может быть хуже, чем последние мгновения перед расставанием? Но и без них было не легче… Ведь я столько всего не успела ему сказать…

Ко мне подошла Агнесса. Она что-то говорила, но ее голос просто не пробивался сквозь гул мыслей в моей голове. Да и не хотелось мне слушать, если честно. Кажется, она что-то вещала про Гвидона Ольгердовича… про то, что его назначение чуть не привело к катастрофе. О том, что Змея восстановят в должности директора Лукоморского филиала после его защиты… И что защита состоится в ближайшее время.

Я кивала, сдерживая рвущиеся наружу слезы. Нужно было отвлечься, сосредоточиться на делах, но отчего-то не получалось. «Эл, а ты могла бы пойти за мной на край света?», — вдруг всплыл в памяти заданный однажды вопрос. Когда-то давно я на него не ответила… Мои глаза снова отыскали то место, где еще недавно стоял Сандер. Он знал ответ, всегда знал…

Мой мир — здесь, я принадлежу ему. Серые дождливые сумерки Мира Вампиров просто свели бы меня с ума. Сандер прекрасно это понимал, потому и никогда не звал с собой.

Я силой заставляла себя прислушаться к словам Агнессы. Ведь если очень постараться — всегда можно заглушить боль работой. Правда же?

Я хранительница этого мира, его Баба Яга. Я не смогу предать свой долг, как бы я ни любила Сандера. И он не сможет предать свой. Нужно просто понять и принять эту холодную беспрекословную истину.

…Но отчего же тогда этот простой вопрос так и продолжает звучать в моей голове?

«Эл, а ты могла бы пойти за мной на край света?».

Глава 37

В кабинете Магистра Ордена Тьмы как всегда было полутемно. Высокое стрельчатое окно, забранное разноцветными мозаичными витражами, совершенно не пропускало снаружи и без того скудный свет. Серые дождливые сумерки безраздельно царили за стенами замка круглый год, и вампиры давно к этому привыкли. Они вообще не нуждались в ярком солнце, однако Сандера отчего-то раздражали эти глухие разноцветные стекла, тускло поблескивавшие от дождя.

Магистр вполуха слушал доклад своего молодого помощника, и текущие дела волновали его значительно меньше, чем архитектурные решения древних строителей замка. Может, заменить мозаику простым прозрачным стеклом? В кабинете станет значительно светлее. Но тогда страшно представить, с каким ужасом схватятся за сердце местные ревнители традиций! Наверняка отыщут упоминания об этом витраже в очередной пыльной исторической хронике и потом с пиететом станут обосновывать его неприкосновенность…

Иэн, молодой неофит Ордена Тьмы, видя отсутствие интереса у своего руководителя, робел и запинался. Доклад становился все скучнее и невыразительнее. Пока в нем заклинанием не прозвучали знакомые слова.

— Наш осведомитель из Мира Преданий сообщает, что в Лукоморском филиале снова сменилось руководство…

Сандер моментально оторвался от созерцания витража и весь обратился в слух.

— Профессор Лесовски с успехом защитил докторскую диссертацию, — меж тем безэмоционально продолжал вещать Иэн. — Кстати, спорную главу из своей работы он удалил. На следующей неделе Змей Горыныч возвращается на пост директора филиала, к радости своего и.о., Водьяра Ивановича…

— А Яга? — перебил помощника Сандер, но тут же зло оборвал себя. Зачем он вообще это спросил? Какая ему разница? Не удержался… Вот же эмоциональный дурак!

Такой переход от рассеянного равнодушия к резкому интересу не укрылся от проницательного взора Иэна.

— Яга еще числится в филиале, но на работу в этом учебном году так и не вышла. Заявила, что хочет сосредоточиться на науке, — помощник смущенно кашлянул, выдавая свою осведомленность о сердечных делах начальника, и негромко добавил: — Говорят, она отыскала свою избушку и снова поселилась на прежнем месте. Наши информаторы пытались туда пробраться, но лес рядом с жилищем Бабы Яги теперь пропитан необычной магией — там и огненная река, и пространственные ловушки. Попасть туда без разрешения хозяйки почти невозможно.

Сандер задумчиво кивнул, внимательно рассматривая карандаш в своих руках. Почему-то встречаться взглядом с помощником отчаянно не хотелось. Магистр будто испытывал чувство вины за то, что не может целиком и полностью сосредоточиться на делах Ордена.

— Если позволите, я бы хотел кое-что предложить, — деликатно заметил Иэн. — Послезавтра группа студентов из нашего мира отправляется в Лукоморский филиал на обучение. Думаю, все были бы очень рады вашему появлению там к началу учебного года с торжественной речью…

Хм. Официальный повод приехать в Мир Преданий? Увидеться, хотя бы мельком? Ох, как же заманчиво это звучит…

Карандаш в пальцах вампира стремительно закрутился, выдавая чувства хозяина… Но Сандер вдруг резко остановил движение, положил грифель на стол и решительно отодвинул его от себя. Встретившись глазами с помощником, Магистр четко произнес:

— Не думаю, что в этом есть какой-то смысл.

Иэн, стушевавшись под прямым жестким взглядом, торопливо кивнул и сделал вид, что заинтересованно перебирает лежащие перед ним бумаги:

— А еще поступили донесения от некоторых осведомителей из кланов. Вот записка от нашего информатора в клане Луны…

Сандер удовлетворенно кивнул. Иэн молодец, толковый парнишка — неглупый, расторопный. Возможно, из него выйдет толк. Сандер и сам когда-то таким был. Много лет назад… Вампир, изгнанный из клана за преступление, которое не совершал. Взявший на себя вину Авроры. Выживший вопреки многочисленным уверениям,