временем дуэль охотника и медведя готовилась перейти в новую фазу. В какой-то момент косолапому надоело бегать, он встал на задние лапы посреди уже совершенно утоптанной площадки и громогласно заревел. Энергия тысячей тонких нитей устремилась из ядра наружу, преображая шкуру зверя. Вместо обычного коричневого меха она теперь состояла из длинных изумрудных иголок. Вкупе со своим немалым ростом медведь стал похож на ель с лапами, вот только смешным или забавным это его не сделало. Дигамма сразу распознал, что зверь использовал аналог «Природного доспеха», но основанный на другом типе магии. Тоже самое понял и охотник, который отбросил в сторону лук и достал из-за спины резное деревянное копье, которое казалось скорее заточенным обломком древка какого-то более крупного оружия. И опять никакого металла.

Но странная палка в руках нисколько не уменьшала исходящую от Лерингена опасность. Даже с дремлющим ядром этот человек обладал выдающимся запасом внутренней магии, да и необычная сила пропитывала его копье. Было ли оно изготовлено из какого-то специального дерева, или источником являлся сам охотник, Ди не знал, но очень хотел посмотреть, что произойдет дальше. Только подумать, он станет единственным свидетелем этой битвы.

«Или не единственным?», — посетило ящера позднее озарение. Возможно, уже прошло достаточно времени, и получиться связаться с Лоттирией. Ди представил перед собой образ богини и мысленно обратился к ней.

— Лоттирия, ты меня слышишь?

— Ты! Ты!

Ответ последовал почти мгновенно, но состоял из недовольного пыхтения и повторения одного этого слова.

— Ну да, я. Или у тебя появился другой наблюдатель?

— Дурак! Я начала думать, что ты забыл про меня! Знаешь, сколько уже дней прошло?

— Нет. Восемь, наверное. Или девять?

— Двенадцать!

— Допустим. Правда ты сказала, что будешь восстанавливать силы две декады, а прошло гораздо меньше.

— А я очень постаралась и справилась уже вчера!

— Но я-то не знал об этом.

Повисло неловкое молчание.

— Теперь стану выходить на связь каждый день. Обещаю.

— Спасибо, — почти шепотом ответила богиня.

— Так ты будешь смотреть или нет?

— Конечно!

Особых изменений Дигамма не почувствовал, только стал ощущать едва уловимое дыхание где-то рядом. Видимо, Лоттирию сильно увлекло происходящее, раз такая болтушка наблюдала молча. А посмотреть действительно было на что. Леринген оказался очень быстр и ловок, за счет чего неплохо уклонялся от ударов могучих лап, при этом стараясь сделать выпад копьем при любой удобной возможности. Ди уже даже не удивлялся, что его деревянное оружие не всегда легко, но все-таки пробивало усиленную магией шкуру зверя. Охотник старался поражать наиболее уязвимые места противника, чтобы замедлить того и ослабить кровотечением, в чем помогали работающие за счет жизненной энергии способности. Судя по движению потоков магии, некоторые из них имелись и у Дигаммы, например, «Критический удар», но большинство он видел впервые. Особенно понравилась ящеру та, что позволяла ненадолго прикрепиться к любой поверхности. С ее помощью Леринген мог сделать несколько шагов по вертикальному стволу сосны и, хорошенько оттолкнувшись, махом оказаться за спиной у медведя.

Но и сам косолапый ничуть не сбавлял напор, какие бы повреждения ни получал. Насколько смог понять Дигамма, позеленевшая шкура, кроме усиления общей защиты, также имела повышенное сопротивление магическому урону и могла время от времени автоматически атаковать противника. И если первое никак не мешало ни охотнику, ни его копью, то вот второе доставляло проблем. Неожиданно возникавшие шипы из почти чистой магической энергии пронзали все на своем пути. Леринген уклонялся, но оголенные руки все равно постепенно покрывались сеткой из тонких порезов. Поодиночке безобидные раны, которые быстро становились очень неприятными из-за их огромного количества.

Да и живучесть медведя превосходила все ожидания. Вот Леринген исполняет впечатляющий кульбит и оказывается у того на загривке. Пользуясь замешательством уставшей добычи, охотник вгоняет копье прямо в шею, а затем еще и еще раз. Но медведь даже и не думает падать. Он сбрасывает человека со спины и снова идет в атаку, хоть пасть и переполняет кровавая пена. Рассеченный нос, подбитый глаз, продырявленная лапа — ничто не может остановить разбушевавшегося зверя. Он твердо решил, что уничтожит верткую двуногую мелюзгу, чего бы это ни стоило. Поэтому медведь обратился к силе, которую совсем недавно открыл в себе и еще очень плохо контролировал. Разрушение Жизни. Дигамма сразу увидел, как знакомая энергия покрыла широкие лапы, но начала их понемногу разъедать, сказывался недостаток контроля. Правда и удары стали неоспоримо опаснее. Теперь пронизанные магией когти легко прорезали стволы вековых сосен, и с них даже иногда срывались дистанционные атаки. Неожиданно маленькие кислотно-желтые шарики обращали прахом любую живую материю, которой касались. Но Лерингена не смутил даже такой поворот событий, он только отрывисто выругался и стал шустрее шевелить ногами.

Ощутимо замедляться магический зверь начал только тогда, когда руки охотника полностью покрыл слой крови: своей и чужой. Копье предательски выскальзывало, а он продолжал все также умело им орудовать. Но каких усилий это стоило Лерингену? Наверное, ответ знали только скованные судорогой могучие пальцы. У медведя же дела шли еще хуже. Нет, он не растерял своей боевой ярости, просто та уже переросла в настоящую агонию. Зверь атаковал бездумно, без оглядки на собственную безопасность, стараясь хоть как-то зацепить противника. Порой ему это удавалось, ведь охотник тоже уставал, но преимущество все же оставалось на стороне Лерингена.

— Не хочешь помочь? — непривычно серьезным тоном спросила Лоттирия.

— Кому? Медведю или человеку?

— Не говори глупостей, исход их сражения уже решен. А вот какой ценой охотник получит победу — под вопросом.

Дигамму удивило то, с каким знанием дела рассуждает богиня.

— А у тебя хорошее боевое чутье.

— Думал, я всегда такая легкомысленная?

— Нет, но…

Лоттирия звонко рассмеялась.

— На самом деле, все так и есть. Но мне здесь так скучно. Поэтому я часто тренируюсь и кое-что смыслю в драках.

— Интересно, — задумчиво произнес Ди. — Если что, можно будет обратиться к тебе за советом.

— Так что ты решил? — скрывая смущение, богиня вернулась к теме разговора. — Если вмешаешься, то сможешь подружиться с этим Лерингеном, и он снова нас возьмет на интересную охоту.

— Возможно.

Дигамма понимал, что Лотти описала ход событий с присущим ей излишним оптимизмом. Но и зерно разума в этом тоже имелось. Если охотник избежит серьезных травм благодаря ящеру, то в скором времени отправиться домой и, возможно, позволит ему проследовать за собой. А этого, собственно, и добивался Ди. Так