«Так началась, — писал в мемуарах Иван Ильич, — моя новая жизнь, длившаяся два года. Днем — институт, вечером — аэроклуб, днем — таблица Менделеева, химические опыты и препарирование животных в лаборатории, вечером — аэродинамика, устройство самолета и мотора».

Оставил он и впечатления о первом полете над Запорожьем: «Инструктор ведет самолет в чистом, прозрачном утреннем небе. Сверху легко узнаются отдельные объекты города: заводы, Днепрогэс, железнодорожные вокзалы, родной институт, а рядом с ним городской парк культуры и отдыха имени Ивана Франко».

Осенью 1938-го Иван успешно закончил обучение в аэроклубе и подал рапорт о зачислении его в авиаучилище. Но председатель приемной комиссии, узнав, что он учится на последнем курсе пединститута, посоветовал окончить вуз.

После института направили Ивана в Партизанскую среднюю школу. А 6 октября 1940 года Приморским РВК Запорожской области учитель был призван в РККА и стал курсантом Сталинградского авиационного училища летчиков-истребителей. (Приморским РВК Запорожской области был призван в армию и автор.)

Боевое крещение летчик 45-го авиационного полка, позже переименованного в 100-й гвардейский авиаполк, сержант Иван Бабак получил летом 1942 года: в небе над Моздоком он открыл боевой счёт, сбив вражеский «мессер». В ожесточённых воздушных боях быстро шло становление молодого лётчика. Отлично владея техникой пилотирования, он в небе действовал решительно, напористо, шел на риск и даже на самопожертвование. Однажды он вернулся из боя на изрешечённой пулями машине.

— Этак вас скоро могут сбить, — укорил его командир полка Дзусов.

Бабак молчал. Но за него ответил его ведущий, лётчик Петров:

— Меня спасал…

Во время боя самолёт ведущего был подбит. Машина потеряла маневренность. Немецкие лётчики не преминули этим воспользоваться. Они предприняли семь атак. Но каждый раз ведомый, энергично маневрируя, отсекал противника огнём от Петрова, бесстрашно бросал свой самолёт наперерез врагу. Он подставлял себя под удар, лишь бы спасти командира. Об этом боевом эпизоде рассказала впоследствии газета «Красная звезда».

Позже командир звена 100-го гвардейского авиационного полка младший лейтенант Бабак отличился в боях при прорыве обороны противника на реке Молочная и освобождении Мариуполя. В конце июля 1943 года, во время боев за город Мариуполь, выполняя разведывательный полет вдоль железной дороги, Иван Бабак на малой высоте увидел, как из окон вагонов — теплушек ему махали руками люди. Прилетев на свой аэродром, он доложил:

— В вагонах находятся наши люди. По-видимому, их собираются вывезти на каторгу. Необходимо срочно принять меры!

Вскоре группа Илов в сопровождении истребителей ушли к станции. Удар наносился с особой точностью, только по паровозу и путям впереди эшелона. Охрана станции при этом разбежалась. Местные жители открыли вагоны и выпустили людей, вывозимых в Германию.

По инициативе учащихся школы № 2 города Мариуполя горожане собрали 20 000 рублей на боевой самолёт. После чего школьники обратились с просьбой лично к Иосифу Сталину — вручить боевой истребитель лучшему лётчику фронта, участвовавшему в освобождении их города. В школьном музее в советское время бережно хранилась телеграмма Верховного Главнокомандующего, в которой выражалась благодарность учащимся и учителям за их патриотизм.

Осенью 1943 года новенький истребитель с надписью «От школьников Мариуполя» был передан лётчику 100-го гвардейского авиаполка Ивану Бабаку. На именной «Аэрокобре» Иван Ильич летал в небе Украины, Молдавии, Румынии, Польши и Германии. Надпись «От школьников Мариуполя» была на обоих бортах фюзеляжа за кабиной. Инженер по радиооборудованию В. Ковальчук нарисовал справа на носу машины летящую богиню Победы. Как вспоминали ветераны, за этот рисунок Бабак получил у противника прозвище «Летающий Демон». Между собой летчики-истребители называли Ивана «Летающий Барс».

К сентябрю 1943 года он лично сбил 18 самолетов противника и 4 — в группе. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 1 ноября 1943 года «за образцовое выполнение боевых заданий командования и проявленные мужество и героизм в боях с немецкими захватчиками, гвардии младшему лейтенанту Бабаку Ивану Ильичу присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали “Золотая Звезда”» (№ 1132).

В начале июня 1944 года об одном из воздушных боёв, проведённом группой под командованием

Ивана Бабака, писала фронтовая газета. Этот бой впоследствии приводили в пример и разбирали во всех полках не только 9-й гвардейской авиадивизии, но и всего фронта как пример умелого, тактически грамотного взаимодействия групп и отдельных лётчиков. В этом бою действительно блестяще проявились взаимовыручка, дерзость, хладнокровие и расчёт.

Вот как он описан в боевом донесении, хранившемся в архиве полка:

«03.06.1944 года 12 “Аэрокобр” с 17:55 по 18:40 прикрывали свои войска в районе Мовилени, Захария. Командовал группой Бабак.

Состав группы: Бабак — Патрушев, Глинка Д. Б. — Мамаев, Петров — Зайцев, Гучек — Антоньев. Группа прикрытия: Сапьян — Образцов, Дольников — Щепочкин.

В районе Мовилени встретили группу из 50 Ю-87 под прикрытием 10 Ме-109 и 8 ФВ-190. По команде Бабака группа Сапьяна и Дольникова связала боем истребителей, а сам он повёл в атаку свою группу на бомбардировщиков. Решительными и смелыми действиями в короткий срок гвардейцы Бабака сбили 10 самолётов противника, не дав остальным отбомбиться по нашим войскам. Не вернулся с задания младший лейтенант Образцов».

Но Юрий Образцов остался в живых: на крутом боевом маневре, сорвавшись в штопор, он выпрыгнул с парашютом на малой высоте и через 2 дня вернулся в полк.

В том бою 3 самолёта сбил Дмитрий Глинка, 2 — Иван Бабак, 2 — Григорий Дольников, по 1 — Петров, Гучек и Антоньев.

13 июля 1944 года началась наступательная операция советских войск на Львовско-Сандомирском плацдарме. В первые же дни боёв гвардии старший лейтенант Иван Бабак сбил 6 самолётов противника. К 30 августа — ещё 4… Бывший летчик гвардейского истребительного авиационного полка Юрий Косьминков вспоминал: «…Вместе с группой новичков я прибыл на фронт в сентябре 1944 года. По полкам нас распределил сам комдив, о котором мы много слышали ещё в школе — трижды Герой Советского Союза полковник Александр Иванович Покрышкин. Сразу бросилось в глаза, что личный состав — очень дружный, собранный. Все приказы исполнялись исключительно чётко. Командовал полком Герой Советского Союза подполковник Сергей Иванович Лукьянов. Помощником командира полка по воздушно-стрелковой службе был Иван Ильич Бабак — стройный, улыбчивый, великолепный пилотажник и стрелок. В первые же дни мы стали свидетелями того, как безоружный У-2, на котором Бабак привёз в полк денежное довольствие, был атакован на подходе к нашему аэродрому “мессершмиттом”. Бабак делал такие выкрутасы, что немец, так и не добившись успеха,