В глубине кабинета императора царила атмосфера напряжения. Изи стояла перед своим отцом, ее лицо было сосредоточенным, в ее глазах блестели искры любопытства. Император ходил взад-вперед по кабинету, его руки были сжаты в кулаки.

— А что насчет усиления Османской Порты? — Изи задала не менее животрепещущий вопрос.

Император остановился перед ней, его взгляд был проницательным.

— Там всё сложно, дитя. — Он сделал паузу, его голова была загружена мыслями. — После войны с Австрией они стали сильней в перспективе, но слабей в моменте, так что лучшего момента для крестового похода на султана может и не быть. Но есть нюанс! — Он сделал паузу, чтобы дать Изи время подумать. — Кусь их союзник и в любой момент может ударить по нам. Именно поэтому нам нужен союз с Новым светом.

Император сделал несколько шагов вперед и остановился перед огромной картой мира, которая висела на стене. Его палец указывал на территорию Америки.

— Мы создадим антиосманскую коалицию и пройдемся катком по этим язычникам и Куси, что посмела поддерживать их, — император был свято уверен в своей правоте и уже мысленно делил все османские земли.

В его глазах загорелся истинный блеск имперских амбиций. Ибо монарх видел себя победителем, а империю снова великой и могущественной, он видел свою волю непоколебимой.

— Но как мы можем убедить Новую землю вступить в союз с нами? — спросила Иззи, в ее голосе слышалось сомнение.

— Мы предложим им то, что нужно, — ответил император. — Мы предложим им территории, мы предложим им власть, мы предложим им наше покровительство.

Он кивнул и повернулся к окну, глядя на закат.

— Мы победим, Изи. Мы победим всех и будем править миром. — сказал он, и в его голосе слышалась не только уверенность, но и некоторое безумие.

Изи молчала, но знала, что ее отец был уверен в своей правоте. Она знала, что он был готов на все, чтобы достичь своей цели. Однако она понимала, что путь к успеху будет долгим и полным опасностей.

— Вы правы, папенька. — сказала она, и в ее глазах блеснуло пламя озорства. — Мы победим. Иначе и быть не может!

В кабинете императора царила тишина. На стене висела карта мира, а на ней яркими красками были отмечены имперские территории. Император стоял перед ней, его лицо было скрыто тенью задумчивости. Рядом с ним верно стояла Изи, ее лицо было всё также невозмутимым, но вот в глазах считывалась осторожность.

— Ваши информаторы уже успели сообщить о победах Куси на Востоке и что они полностью подчинили своей воле Мин? — Изи сухо поинтересовалась у отца последней развед. информацией.

Император не ответил сразу. Он стоял неподвижно, его взгляд был устремлен в далекую точку на карте.

— Нет… — неожиданно спокойно молвил он.

В его голосе слышалось разочарование. Он не ожидал, что Кусь так быстро достигнет успеха.

— На месте великой империи Мин теперь находится Цинское княжество госпожи Ланфен, что присягнула на верность Царю Куси. Так что смею напомнить вам, папенька, что они выиграли две войны одновременно на разных сторонах света. — Изи усмехнулась, но тут же продолжила. — И нам придется считаться с этим.

В ее голосе слышалось не только удивление, но и некоторое восхищение. Она не могла не уважать силу Куси.

Император кивнул. Он понимал, что Кусь представляла огромную угрозу.

— Они слишком быстро растут, — сказал тот с нескрываемым беспокойством.

— Да, папенька. — Иззи сделала шаг вперед. — Но что мы можем сделать?

— Мы должны продолжать бороться, — император встряхнул головой. — Мы должны найти способ остановить их.

— Как мы можем их остановить? — спросила Иззи.

— Мы должны быть мудрее, — император посмотрел на нее проницательным взглядом.

Он сделал паузу, чтобы дать Иззи время подумать.

— Мы должны найти способы ослабить их империю изнутри, — сказал он. — Должны посеять раздор между ними и подтолкнуть к войне друг с другом.

Иззи кивнула. Она понимала, что ей нужно было действовать быстро. Ибо время всегда работало против них.

— Я начну с разведки, — сказала она, и в ее глазах заблестел огонёк искреннего любопытства и любви к своей работе.

— Делай, что нужно, — император кивнул. — Мы должны сделать всё, чтобы победить в этом затянувшемся конфликте.

Изи ушла, оставив императора одного с его мыслями. Монарх стоял перед картой мира, его взгляд был устремлен на территории Куси. Он понимал, что это будет тяжёлая война, и осознавал, что это будет война на уничтожение. Но также знал, что не отступит. Не отступит от своей цели, не отступит от своей мечты о великой империи. Ведь он был императором. И был готов на все, ради победы.

Багровый закат, словно застывший вздох угасающего дня, постепенно сходил с неба, оставляя после себя огненные полосы на облаках. Они переливались красным, оранжевым, пурпурным, словно живые краски художника, который пытался запечатлеть на небе свою последнюю и самую яркую картину.

Но ночь не замедлила прийти на смену дню, и в небе зажглись первые звёзды. Они были холодными, блестящими и далекими, словно миллионы глаз смотрели с неба. Каждая звезда была персональной историей, каждая звезда была чей-то мечтой, каждая звезда была той самой тайной, что мечтал разгадать романтик.

Окна дворца отражали это великолепие ночного неба, словно самые великие художники в мире пытались создать свою картину из этих звездных красок. Каждая комната во дворце становилась галереей, каждая стена становилась холстом, каждое окно становилось рамкой.

Эта ночь была полна волшебства, тайны и красоты.

И эта красота завораживала всех, кто на нее смотрел.

Эпилог

Уэльский замок, стоящий на вершине крутого холма, был поистине впечатляющим зрелищем. Его высокие зубчатые стены, словно выросшие из самой скалы, тянулись к небу, а башни, увенчанные остроконечными шпилями, казались гигантскими стражами, охраняющими свою территорию.

Солнце, пробиваясь сквозь туман, золотило серые камни замка, подчеркивая их древнюю, вековую красоту. Поверхность стен была покрыта трещинами и шрамами, оставленными временем и многочисленными войнами. В них, как в летописях, была записана история — история побед и поражений, любви и ненависти, жизни и смерти.

Перед главным входом, вырезанным в толще камня, возвышались массивные деревянные ворота, усыпанные гвоздями, словно они были созданы для того, чтобы выдерживать натиск целых армий. Над воротами, высеченная в камне, красовалась эмблема рода, правившего замком, — золотой дракон на алом фоне, символ силы и могущества.

Вокруг замка, опоясывая его, как защитный круг, тянулся глубокий ров, заполненный водой. Мост, соединявший замок с внешним миром, был выстроен из толстых деревянных балок, укрепленных железными скобами.

Воздух, пропитанный