Во дворе собралось немало людей. Все они расступились, уступая дорогу королю. Он прошел по образовавшемуся живому коридору, и ему открылась ужасная картина. Лошадь без всадника заржала и топнула копытом. С нее был снят вьюк, в котором лежала человеческая голова.

— О, Боже! — прошептал только что прибежавший Сэм.

Советник подошёл к грузу, который несла лошадь. Он вытер с лица дождевые капли и сунул руку в мешок и, держа за волосы, вытащил из него отрубленную голову.

— Это Джек!

Сэм устремил испуганный взгляд на короля. В воздухе повисла мертвая тишина. Не было слышно даже шепота. Никто, казалось, не дышал. Только лил дождь и дул ветер.

Король смотрел на голову и в глазах его застыл ужас. А Анна отвернулась, не в силах видеть это зрелище. С шеи до сих пор капала кровь. Мертвые глаза были широко раскрыты, и в них отражалась предсмертная агония. Посиневшие губы оставались приоткрытыми, словно пытались произнести последние слова.

— Тут письмо, — сказал Сэм и потом исправился. — Нет, тут два письма. Одно адресовано королю Эмирею, второе — Элизе, принцессе Мирихе.

Сэм передал оба письма королю.

— Что происходит? — раздалось за спиной правителя.

Элиза с накинутым на плечи меховым пледом вышла, видимо, услышав шум суматохи. Она прошла мимо людей, которые прожигали ее ненавидящими взглядами. Они даже не пытались приложить и малейшего усилия, чтобы скрыть свое враждебное отношение к принцессе. Элиза, увидев отрубленную голову, замерла словно от удара молнии.

— Расходитесь все живо! — крикнул Сэм, разгоняя любопытных наблюдателей. — Не шутовское представление тут показывают! Быстро-быстро по своим домам!

Через минуту на площади никого не осталось. Только Элиза, Эмирей и Сэм.

— Это письмо, по всей видимости, адресовано вам, — мрачно сказал Эмирей и передал принцессе сверток.

Элиза долго не решалась взять бумагу, испачканную кровавыми каплями. Но все же пересилила себя. Она встретилась взглядом с королем и, глубоко вздохнув, раскрыла письмо.

Анна подошла поближе к Элизе и, глядя через ее плечо, прочла:

— 'Мне жаль, что родная племянница выбрала сторону врага. У тебя было достаточно времени, дорогая Элиза, справиться с врагом твоей страны. Но ты не сделала того, что должна была. Отныне и навсегда тебе больше не рады в Мирихе. Ты предатель страны, народа и власти. А предатели всегда должны бояться того, что их рано или поздно настигнет кара за измену.

Король Ареон'.

Элиза опустила письмо. Она, казалось, была уже не здесь, а где-то совершенно в другом мире. Анна сочувственно на нее посмотрела. Ей было жаль принцессу, ведь положение той оставляло желать лучшего.

— Что там? — спросил Сэм, когда король закончил читать послание второй раз.

— Пола с его людьми поймали. — Король поглядел на мокрую от дождя голову, лежащую на земле. — Джек был одним из членов отряда Чада. Его убили, прислав отрубленную голову в качестве доказательства, что группа поймана, и наше дело с треском провалилось.

— Какие уже у него требования? — гневно сжав кулак, прошипел советник.

— Обмен, — Эмирей скомкал письмо.

— Взамен на свободу Пола и его людей? — После кивка Эмирея, советник тихо спросил: — Что же он хочет?

Король молча посмотрел на принцессу. И тогда все поняли. В воздухе довольно продолжительное время висело накаленное напряжение. Все о чем-то размышляли. Первой тишину нарушила Элиза:

— Этот план предложила я, и в том, что Пола взяли в плен, виновата я…

— Вы не правы, — оборвал ее Эмирей.

— Но если обменяться заложниками, то Пол вернется обратно домой. Не забывайте, я ваша пленница…

— Союзница, — поправил Эмирей. — После того, как вы встали на нашу сторону и принялись сражаться против нашего общего врага, вы стали союзником.

Элиза молчала. Она не знала, что ответить. Эмирей же повернулся к советнику и выжидательно посмотрел на него.

— Ты же не одобришь это безумие? — не выдержал Эмирей. — Там ее ждет погибель. Ареон убьет ее. Разве мы можем отправить ее на верную смерть⁈

Элиза перевела растерянный взгляд на Сэма. Все ждали его ответа. Тот тяжело вздохнул и испытующе поглядел на принцессу. Непонятно было, что в этот момент творилось в его голове. Но следующие слова показали, кем он был все это время, несмотря на холодность и строгость в принятии решения.

— Нет, так мы не поступим.

Эмирей облегчённо выдохнул.

Дождь немного успокоился, и лишь редкие капли падали с неба.

— Мы попробуем спасти Пола другим способом. — Король обратился к Элизе: — Есть ли потайной вход во дворец Мириха?

Элиза задумалась и хмурилась всё сильнее с каждой секундой тяжёлого раздумья.

— Нет, такого нет. Хотя, — Элиза сглотнула, — я помню брат говорил об одном месте, но его, кажется, собирались завалить камнями для безопасности. Сделал ли этого брат во время моего отсутствия, я не знаю. Но через подземелье по канализации можно выйти. По крайней мере, раньше можно было. Об этом ходе мало кто знает, но я могу начертить подробную схему, как туда пройти. Георг мне однажды показывал это место на всякий случай.

— Это будет хорошо, — сказал Эмирей.

— Что вы задумали? — насторожился Сэм. — Кого-то отправите им на подмогу?

— Есть у меня пара человек на примете. Братья Рой и Мерин. Они мне верны, и, думаю, справятся с поставленной задачей.

Рой… знакомое имя. Анна вспомнила розы, что росли у старой двери в задней части замка графа Эмирсона.

Глава 36

Когда пришло время прогулки, граф Эмирсон вошел в просторную кухню.

— Я принес ваши вещи, — сообщил он.

Оказалось, граф забрал все личные вещи Анны из съемной комнаты. Горшочек с семенем, книга с красным переплётом, подаренная графом, и некоторое другие вещи. Среди них также лежал мешочек с серебренными монетами. Но здесь было больше, чем накопления, украденные у Анны. Она поблагодарила графа, но глазами пыталась отыскать единственный предмет, которого не оказалось среди прочих. Не было кольца. Серебряного с зелёными и голубыми камушками.

Анна посмотрела на графа. Он увидел кольцо в