Вот только кто это может быть? Я никого не жду...

В полном недоумении я ожидала гостя, гадая, кому понадобилась студентка Флорис, и не придумала ни одной достойной версии. Но когда высокий широкоплечий мужчина появился в дверном проёме, я, постояв пару секунд статуей, кинулась к нему, раскинув руки и ощущая себя маленькой восторженной девочкой:

- Папа!

Отец подхватил меня, как когда-то приподнимал маленькую Хортенс. Когда-то давным-давно, когда я без доли сомнения могла ему доверять все свои детские секреты, когда ежедневно ждала его со службы, когда верила, что моя семья самая крепкая, самая счастливая. Было ли это доверие убито до самого конца в момент подслушанного разговора их с матерью? Или просто спряталось куда-то до поры до времени?

Первый безотчётный порыв длился недолго, я неловко отстранилась, с тревогой вглядываясь в лицо отца. Что-то случилось? С мамой? С домом? Почему он здесь?

- Всё в порядке?

- Это я хочу у тебя спросить.

- Что ты имеешь в виду?

- Он, оказывается, теперь здесь работает, - резко, отрывисто процедил отец. Опустился на один из стульев для посетителей, я села на соседний.

- Кто? - в первый момент я действительно не поняла.

А потом поняла и вспыхнула, отвела глаза, не удержалась.

- Мать не знает, - продолжил отец, тоже глядя куда-то в сторону, поверх моей головы – и я вдруг почувствовала, что и ему этот разговор тягостен и неприятен.

- Ну и что?! - пауза затянулась. – Ты пришёл мне сказать, что он здесь работает? Уже месяц как, было бы странно, если бы я не узнала Эймери, который столько лет жил в нашем доме с твоего, между прочим, позволения. Больше ничего интересного для разговора нет? Например, не собирается ли его настоящий отец как-нибудь помочь ему...

- Хортенс! - отец ухватил меня за плечо и тряхнул. – Прекрати! Не лезь ни в своё дело, при чём здесь его отец?! Сегодня рано утром к нам приезжал Армаль.

- З-зачем?! - я так изумилась, что язык сам собой споткнулся.

- Узнать, не у нас ли ты находишься. Ему, видите ли, сказали, что ты не ночевала в общежитии. Он сделал единственный логичный вывод, что ты была дома. И захотел убедиться.

- И? - у меня даже голова закружилась от непонимания того, как же так всё вышло и что мне теперь говорить. Армаль приехал ко мне домой, надо же!

- Естественно, я сказал ему, что ты была у нас. А потом поехала в КИЛ вместе с матерью через какую-то лавку – по счастью, Мариста спустилась в этот момент. Не представляю, что бы с ней случилось, если бы она узнала... Где ты была ночью, Хортенс?

Я молчала. Поведение Армаля, точнее, его смущение, объяснилось, но вот всё остальное... Однако! Женишок-то способен на эмоциональные поступки.

Вот только в данный момент мне не было до этого дела.

- Я даже не спрашиваю, с кем. Я спрашиваю, где. Хортенс, я не считаю тебя идеальным родителем, но мы старались растить тебя в любви. Бережно. Мы так мало тебе запрещали, почти не наказывали, старались, чтобы твоё детство было счастливым... Мне очень жаль, что из-за этого мальчишки и взятых мной обязательств мы виделись чуть реже... - он поморщился, - чем хотелось бы. И, тем не менее, - отец, наконец, посмотрел мне в глаза, - должны быть какие-то пределы!

- Ничего не было! - от стыда я не знала, куда деться. – Мы просто... немного… Папа, он вообще тут не при чём! Я...

Ничего не придумывалось, и врать, а потом оказаться уличённой во вранье отчаянно не хотелось. И не хотелось подставлять Эймери, какой бы обиженной на него я не была. И я помнила, как разговаривал Эймери со мной тогда, при отце, в нашу последнюю встречу – нарочито грубо, желая оттолкнуть меня и – или мне так только показалось? - не желая дать ему понять, как он на самом деле ко мне относится.

Знать бы ещё, как!

- Я забираю тебя отсюда, - хмуро проговорил отец. – Сдашь экзамены осенью. Два месяца до свадьбы побудешь дома, ничего, потерпишь. Иди, собирайся, я сейчас пойду к ди...

- Нет! - я отступила к стене, ища какую-то опору. – Нет, я не поеду! Я не хочу, я хочу остаться! Папа, пожалуйста...

- Остаться для чего? - с обманчивой вкрадчивостью сказал отец, видимое спокойствие его лица и интонаций меня не обмануло: я видела, как дрожали его пальцы. – Чтобы потом, через два месяца, когда отдел научной магицины добьёт этого несчастного незаконорожденного мальчишку, Армаль обнаружил, что его невеста... не соответствует его естественным требованиям? Ничьим требованиям не соответствует? А ты знаешь, что после таких вот ночёвок с мужчиной у женщины иногда и дети появляются? Незаконнорождённые дети? А вот он должен знать. Ему на тебя наплевать, я понимаю. Но не мне.

- Я знаю, от чего появляются дети, - мой голос дрожал, как и отцовские руки. - И не надо думать, что я какая-то распутная девка!

Не надо, но... да. Наверное, я распутная. Сегодня ночью Эймери ночевал на полу, но это был его выбор, а не мой.

Кошмар какой-то.

- Ты не девка, Хортенс, - отец опять посмотрел мне в глаза. – Ты юная, очень юная неопытная девушка... наивная, доверчивая и по уши влюбленная. Аморет... тоже не была распутной.

Аморет... мать Эймери. Это дошло до меня не сразу.

- Она была хорошей женщиной. Образованной, очаровательной, доброй. Несмотря ни на что. Она оступилась всего однажды, а дальше её жизнь пошла по наклонной, и всё в итоге закончилось плохо. Аморет мне очень нравилась, но пойми: я никогда бы на ней не женился, хотя, сказать по правде, с ней было куда интереснее, чем с твоей матерью. Однако правила нашего мира таковы: девушка, не сохранившая свою чистоту до свадьбы... эта девушка не может рассчитывать на достойную жизнь. Хортенс... Мариста убила бы меня, если бы узнала, о чём я с тобой разговариваю, но... Ты всегда была умненькой девочкой. Впрочем, даже самые неглупые девочки теряют голову, влюбляясь. Если бы не Аморет, я бы этого щенка...

- Папа! - я повысила голос. – Эймери сам всё прекрасно понимает. Он... порядочный человек, что бы ты о нём ни думал.

- Вся