быть в словах женщины.

Кроме того, конкретно эта женщина — мать троих очень, очень разных демонов. И хоть любимчиком считается Кхаран, старшенький у нее — Экхрраш. Первенец всегда немного ближе родителям, чем остальные дети. Первые ошибки, первые радости… Отражение их любви.

— Императрице можно все! — снова расхохоталась она.

Ей, как бывшей императрице виднее, конечно.

— Я не планировала ею становиться.

— Ты выиграла отбор, — возразила она.

— И стану женой Рраша? — с кислой миной спросила я.

Зачем мне власть над миром, если в спальне надо мной будет властвовать испорченный злой демон?

— Нет! — снова рассыпался по земле звонкими колокольчиками смех. Хорошо, что хоть кому-то весело. — Та, что прошла отбор, становится императрицей. А вот императором становится тот, кого она выбрала сама!

Я потрясла головой. Там что-то тихонько звякнуло. Пока не колокольчики, но шарики за ролики уже заезжают.

— Не поняла? — я попыталась сесть, забыв, что мы стоим посреди луга на узкой тропинке.

Но Хаос не стал заморачиваться такими сложностями и подставил мне глубокое мягкое кресло, в которое я и упала, мгновенно утонув в блаженстве. Да и платье на мне было уже не черное — где-то в середине нашего диалога оно незаметно мутировало в четвертый украденный у покойной свекрови наряд. В узкой, неприлично короткой для демонской моды юбке валяться в кресле было не слишком удобно. Если Хаос взялся выполнять мои желания, мог бы не лениться, а сгонять ко мне домой за удобной пижамкой.

— Все просто. Отбор — это выбор императрицы. И проводит его сам Хаос, остальные просто помогают.

— А почему тогда Рраш наследник империи демонов?

— По традициям демонов власть переходит от отца к сыну. По традициям Хаоса — от одной избранной женщины к другой.

— Все равно не понимаю, — вздохнула я. — Кто правит миром?

— Императрица Хаоса.

— А… чем правит Император?

— Теми, кто признает его власть.

— Можно не признавать?

— Конечно. Именно это ты и сделала, самостоятельно войдя в Хаос. А могла бы согласиться стать женой Рраша.

— Это как в анекдоте? «Ты, ты, и ты — растрелять! А может, не надо? Хорошо, тебя вычеркиваю». Так, что ли?

Она вновь расхохоталась, хотя я не была до конца уверена, что демоница поймет про «расстрелять».

Веселая у меня свекровь. Кстати, могла бы и представиться, а то неудобно как-то.

— Таиша, — тут же отозвалась она. — Именно так. Настоящая власть над Хаосом есть только у императрицы. Ты не думала, почему камень в короне императора называется Око Хаоса, а не, допустим, Мозг Хаоса?

— Для красоты? — мрачно предположила я.

— Несомненно. Но император только наблюдает и правит теми, кто сам признает его власть над собой. Менять мир и управлять бесконечной мощью и мудростью Хаоса может только женщина.

— Так значит таким, как есть, мир сделали вы? — нехорошо сощурясь, спросила я. Вот всю жизнь мечтала найти Создателя и спросить, какого хрена. Меня, правда, раньше интересовало, откуда берется рак, нельзя ли, чтобы еды хватало на всех в мире, и почему так сложно приделать людям крылья. Но и в Хаосе, уверена, найдется немало сложных вопросов. Например: — Вы не могли сделать этот мир подружелюбнее? Без работорговли и выжигающего солнца?

— Ну сделай, — пожала плечами Таиша. — Строй его по своему вкусу. Это твой мир, Отрада, во всех смыслах. Красивое имя выбрала твоя мать, кстати.

— Вы с ней знакомы?

Таиша махнула рукой, сорвала травинку и легкомысленно, не задумавшись ни на секунду, упала в такое же удобное кресло как у меня, только еще и ноги через подлокотник перекинула. Сбросила белые туфли и поболтала босыми пятками. Удивительная свекровь мне досталась, наконец-то хоть во втором браке повезет.

Но снижать градус настороженности я пока не собиралась.

— В том давнем отборе, где я победила, мы были с ней подругами, — задумчиво сказала она. — Она чуть было не обошла меня в седьмом испытании. Богиня Хаоса — простую демоницу, представь! Но ей было скучно в этом мире, она мечтала путешествовать. До сих пор подозреваю, что она все-таки победила. Просто став императрицей, переиграла последний раунд и намеренно уступила мне. А сама отправилась шляться по пустым мирам, и там уже нашла того, кто был ей милее любого императора.

— Кого? — с замиранием сердца спросила я.

Моя мама — богиня Хаоса, которая добровольно отказалась от власти?

— Твоего отца, Рада, — терпеливо, но с видом «что за идиотка!» пояснила Таиша. — Ушла жить в его мир.

— Угу, в трешку в Гольяново вместо дворца, — хмыкнула я.

— Кто тебе сказал, что ваша маленькая квартирка — хуже, чем дворец? Ты была там счастлива?

— Да.

Но я не знала, что могло быть иначе. Мог быть Ночной город с вечными сумерками и белыми цветами, рассыпающими пыльцу. Драконы, оборачивающиеся огненными чудовищами. Страшная Бездна. Черный песок у алого моря. Сиреневые деревья, нависающие над горным озером. Серо-розовый мраморный дворец. Зеленоглазый демон…

— Она тоже.

Я хотела возразить. Привести в пример и смертельные болезни, и ноябрьскую слякоть в Москве, и пятиметровую кухню в той самой трешке, и много чего еще в том мире, где я выросла — ни один мужчина не стоит такого!

Но вспомнила голодный песок, обжигающее солнце и яд в чаше, после которых я не просто осталась в Хаосе — наоборот, мне стало еще интереснее!

Видимо, это у нас с матушкой семейное.

— Кстати, о яде, — сказала я вслух. — Первое испытание. Кто и чем меня напоил, что меня даже не стошнило. Даже Аира сбледнула с лица, а мне хоть бы хны.

— Обычный яд. Коренную жительницу Хаоса нельзя отравить. Этот мир живет в гармонии со всеми своими частями, даже самыми мелкими. Вот демон от такой дозы наверняка умер бы.

— Кинжал Аиры? Кто его ей подарил?

— Из шкатулки? Хаос, конечно.

— Чтобы она меня убила?

— Чтобы она убила себя, и ты стала императрицей.

— Таиша, все это кажется… подстроенным. Будто разыгранным специально для меня спектаклем. Скажите еще, что Рраш вел себя так мерзко, чтобы я выбрала его брата.

— Не скажу. Увы, мои дорогие сыновья именно такие, какими ты их видишь. Все началось в детстве, когда я брала их с собой в гости к твоей матери. Пока мы болтали, они грели ушки, но выводы делали очень разные. Ригрим миром вне Хаоса не интересовался. Экхрраш решил, что богиня Хаоса в жены — отличная поддержка его императорским амбициям и обручился с тобой.

— Меня спросить забыл.

— В любви и на войне все средства хороши, — отозвалась Таиша, и это очень земное выражение на редкость удачно вписалось в слова Рига и