— Итак, вы хотели со мной о чём-то поговорить?

— Верно, — погладил подбородок собеседник, — о вашем грузе, — он замялся.

— Говорите, как есть. Не нужно ходить вокруг, да около.

Мастер Камнелиц вновь с шумом выдохнул и решился.

— Продайте мне один кристалл!

— И всё?

Я уж думал там если не криминал какой-то, то подлянка затевается.

— Вы не понимаете, — качнул головой белобородый. — Во-первых, кристаллы чрезвычайно редки в Подземье, а во-вторых, те, что всё же добывают, уходят в руки Старших и Младших Домов дроу. Нам просто не дают возможности приобрести их. А даже, если какой-то Дом захочет продать кристалл чужеземцам, сама возможность того, что об этом пойдут слухи, загубит такую сделку на корню.

— А я почему исключение из этого правила?

— Вы же Двуживущий, хоть и Второй сын Старшего Дома. Из моей практики ваши товарищи меньше блюдут традиции и обычаи, — тактично сформулировал Гальгрон.

То есть плевать хотели с высокой колокольни, что там кто подумает.

— Вот, например, сир, вы со мной общаетесь уважительно, — продолжил он. — На «Вы» даже. Другой бы дроу смотрел на меня, как на грязь. Независимо от уровня моего мастерства.

— Зачем вам кристалл?

— Я хочу основать Младший Дом, — просто ответил прораб.

— Что?

— Времена меняются. Рабы получили возможность выкупить себя. Госпожа Тальврае доказывает раз за разом, что Старший Дом может заниматься коммерцией, а не только интригами и войнами. Я хочу стать первым дуэргаром, который создаст Младший Дом для меня и моих сородичей! А для этого нужен крепкий тыл. Особняк с магической защитой, чтобы те, кому моё начинание придётся не по вкусу, не смогли нас раздавить.

Как говорится: «Стареть обязательно, а вот взрослеть — нет». Мне нравится этот сумасшедший мечтатель.

— Что ж, амбициозная идея. Вы готовы заплатить мне сто тысяч золотом? — спросил я напрямик.

— Я хотел предложить нечто иное, — размеренно погладил бороду старик. — Я верну вам задаток и доведу стройку до конца бесплатно…

— Это всё равно получится только половина озвученной суммы, — не очень вежливо перебил его я.

— Верно. На оставшуюся сумму, мы добавим в проект те улучшения, которые не были там предусмотрены изначально. Возможность в дальнейшем расширить постройку. Вниз, — уточнил он, — новые этажи. — Дополнительные ловушки и защитные меры на случай вражеской атаки. Дополнительные потайные ходы, которые помогут вам скрыться, если бой окажется безнадёжным. Укрепим перекрытия и стены. Совместим рунный периметр и кристалл, чтобы исключить возможность скрытного проникновения. Вы же собираетесь использовать кристалл для вашего здания, верно?

— Конечно. А что даст рунный периметр? Кристалл и так блокирует попытку врага пробиться сквозь барьер.

— Он ослабит ваших врагов. Высосет из них часть жизненных сил.

Хмм. Дебаффы. Неплохо.

— И десять тысяч золотом сверху.

— Пятнадцать, — протянул ему руку.

Гальгрон в третий раз тяжело вздохнул… и пожал её.

— Я хочу, чтобы вы чётко отметили на плане здания все, что вы предлагаете добавить в счёт оплаты кристалла. Чтобы не получилось так, что один люк с шипами и один, вмурованный в стену арбалет, оказались моей компенсацией.

— А, нет. Вы гораздо ближе к вашим сородичам, чем я думал, — усмехнулся бородач. — Везде ищете подвох и обман.

— Я буду ждать золото и обновлённый план до конца дня, — игнорируя сказанное, ответил я. — Можете передать их моим офицерам — Маджестро, Фурии или Фобосу. Как движутся работы?

— В хорошем темпе. Мы собирались уложиться в заданный срок. До конца недели. С учётом наших новых договорённостей, потребуется не больше одного-двух дней сверху.

— Отлично. Если возникнут проблемы, сразу дайте знать.

— Будет сделано.

Распрощавшись, вышел на улицу и замер, погрузившись в чат. Зная название клана, найти Маверика было не сложно.

Гвинден: День добрый. Получил твоё сообщение. Готов встретиться сегодня в Зальфари. В местном духане. Через сорок минут?

Стараясь придерживаться правила «не мелькать в одних и тех же местах», я выбрал небольшую деревню. Про неё рассказала Аврора.

Ответ пришёл в течение пяти минут.

Маверик: И тебе не хворать. Честно говоря, уже не ждал, что эта встреча состоится. Я буду там.

Гвинден: Отлично. До встречи.

Астральным прыжком я отправился сразу в назначенную точку. Хотел осмотреть её прежде, чем туда нагрянет вторая сторона. Следовало изучить местную планировку и узнать пути отхода.

Пустынное поселение влачило вялое существование. Никто не спешил по делам. Никто не вёл активную деятельность. По улочкам, укрытым навесами от крыши до крыши, мерно шествовали закутанные в ткани путники и игроки. Они быстро переняли правила игры. От солнца нужно было скрываться, если не хочешь прожариться в своих доспехах.

Духан под названием «Задиристый спаррос» я нашёл довольно легко. Его знали все жители. Походил вокруг, изучая план местности. С двух сторон к зданию примыкали лавки — гончара и бронника, соответственно. Если прижмёт нужда, смогу уйти сквозь стену Астральным прыжком, даже если Иллюзорной тюрьмой заблокируют свитки возврата и телепортации. А там под Заячьим бегом прочь из радиуса действия ограничивающей печати.

Внутри двухэтажного заведения сидело несколько посетителей — пара игроков 60го уровня и тройка местных. Цедили какую-то бурду, закусывая её лепёшками и пастой типа хумуса. За прилавком на стуле развалился престарелый, но ещё крепкий орк. Редеющие волосы пострижены до очень короткого ёжика. Гостей обслуживала юная девушка, имеющая неуловимое сходство с мужчиной. Скорее всего, дочь.

— Прохладных дней и тёплых ночей вам, уважаемый, — кивнул мне, не вставая, старик.

— Благодарю. И вам того же.

Тем же самым по тому же месту.

Тут же одёрнул себя. Ты чё такой язвительный? Задумался на миг. Снова в клетку не хочу. Нервничаю.

Если секундная заминка и удивила трактирщика, виду он не подал.

— Пришли перекусить или скрыться от солнца? — уточнил он.

— Жду старого друга. Мы сядем на втором этаже. Налейте воды моему спутнику, — глазами указал на варк’раста.

— Встретить друга, как отыскать прохладный оазис после долгого и утомительного путешествия, — философски заметил безымянный мужчина. — Я попрошу дочку подать вам лучший арак[2] и закуску.

Поблагодарив, поднялся по шаткой лестнице на следующий этаж. Он пустовал. Приткнувшись в углу, выглянул в окно, прикрытое тростниковой шторкой, которая не пускала солнце внутрь. Никого.

Отправь свою тень на первый этаж и посади