Игорь извлек из сумки объемистую бутылку из запаса Волконских. На этот раз в ней плескалась какая-то, как он сообщил, малиновая настойка, изготовленная по рецепту двухсотлетней давности. Десятилетняя выдержка, между прочим.

— Мы ее фирменной Волконской малиновой называем! — гордо заявил он, разливая красную тягучую жидкость по маленьким рюмкам, что принесла с собою Палесская. — Можно не закусывать…

— Не закусывать — дурной тон, — парировала Варвара, жестом фокусника ставя на табуретку, что выполняла роль своеобразного стола, поднос с уже нарезанными фруктами.

Когда она успела это сделать и тем более пронести так, что я не заметил, не знаю. Кроме знакомых яблок и груш, тут присутствовали и несколько неизвестных мне, но весьма аппетитно выглядящих разноцветных плодов.

В общем, подняли мы рюмки за Марию. Кстати, наливка оказалась весьма достойной. Я бы сказал — убойной. Градус практически не чувствовался, но, если верить заверениям Волконских, магия, применявшаяся при ее изготовлении, была настоящим секретом их рода. И да, мне в которой раз удалось убедиться, что совместное распитие горячительных напитков, даже в магическом мире, способствует тесному общению.

Сначала мы открыли мой компьютер и зашли на сайт академии. Вот она, таблица с расписанием боев. Как выяснилось, мой должен состояться завтра. И надо же, какое совпадение, первым моим соперником стал Потемкин. О, эта новость изрядно повеселила Палесскую. Помимо этого, завтра был бой ещё и у Варвары. Ей досталась какая-то Анастасия Михеева, но, насколько я понял по довольному лицу, Волконская свою соперницу знала. Короче говоря, завтрашний день обещал быть веселым. Также до конца недели расписали бои Игоря и обеих мажорок. Волконский сражался в четверг. Мажорки — в пятницу. Соперники у них — какие-то незнакомые мне аристократы, но Фонвизина сразу же меня заверила, что уже завтра мы будем знать о них всё. В четверг, кстати, стояла дуэль и у Оболенского. С кем бы вы думали? С Некрасовым. Ну и ну…

Посмотрев расписание, мы продолжили вечеринку. На этот раз я больше слушал, иногда вставляя свои «пять копеек». Как ни странно, разговорчивыми сегодня казались наши мажорки. Кстати, вскоре все перетекло к обсуждению нашего следующего выхода в город. Как я понял, баллов у всех хватало. Между прочим, только за сегодняшнюю победу Мария заработала аж 25 баллов. Что ж, настало время сюрпризов. Тем более Иви уже минут десять смотрела на меня вопросительно.

— А на выходные нас уже пригласили, — как бы между прочим заметил я, когда мы подняли по третьей рюмке. На этот раз — за будущие победы пятерки князя Черногряжского. И, как ни странно, к этому тосту с жаром присоединились двое, по идее, наших соперников — Варвара и Евгения.

— И куда интересно? — осведомилась Мария.

— Ну… В «Императорский дворец»! — заявил я, предвкушая шок у народа. И он произошел. На меня уставились во все глаза.

— Куда? Во дворец? Да ладно? — первой сориентировалась Настя.

— Я так понимаю, это клуб? — догадалась Фонвизина.

— Ага, именно! — с улыбкой подтвердил я.

— Вот же… — вырвалось у Холмогоровой. — Павел, ты так не делай больше, пожалуйста. А то разрыв сердца будет.

— А по мне весело, — хмыкнула Варвара, — молодец, Паш. А теперь расскажи подробнее. Неужто Великая княжна пригласила?

— Она. У нее день рождения. Вот и позвала всех нас. Приглашения уже сегодня должны доставить…. А чего это вы? — у меня сложилось впечатление, будто ребята превратились в восковые статуи.

— А когда? Я правильно понимаю, что в эти выходные? — оторопело уточнила Настя.

— В эту субботу, да… Да что не так-то, не пойму⁈

— Все не так! — всплеснула она руками. — Это же надо платье подготовить

И все… После этих слов все вокруг отмерли. И дружно загомонили. Я только головой покачал, оглушенный перебивающими друг друга девушками. Игорь же, поймав мой взгляд, быстро разлил еще по одной.

— Значит так, уважаемые, — прервал я разгоревшийся спор, темой которого стал вопрос: как быстро найти нормальное платье для похода в «Императорский дворец»… — давайте еще раз выпьем за нашу победу в турнире! Ладно, эти двое могут не пить…

— Еще чего! — сразу возмутилась Палесская. — Мне за Потемкина пить, что ли? Уж точно переживу.

— А я и подавно за тебя! — поддержала ее Варвара.

Чуть погодя я снова поинтересовался, в чем вообще проблема с платьями и подготовкой…

— Так это ж «Императорский дворец»! — с придыханием выдала Холмогорова. — Туда так просто и не попадешь. Поход туда — это событие. А здесь целый день рождения Великой княжны. И нас пригласили. Кому расскажешь — не поверят! Мы даже в двадцатку рейтинга не входим, не говоря уже о родах императорского пула вроде Меньшиковых или Вяземских.

— Да, Павел… У меня родичи как узнают, что нас пригласили на день рождения Великой княжны…. — Курбатова предвкушающе закатила глаза… — А подруги…

— В общем… Постой-ка, — она подозрительно посмотрела на меня, — надеюсь, ты не отказался?

— Да я…

— Не вздумай! — буквально в два голоса вскричали наши мажорки, и их, кажется, полностью поддержала Варвара. А вот Мария и Евгения…. Из меня физиономист, конечно, еще тот, но такого восторга, как их подружки, они не выразили. И Настя, кстати, это сразу же заметила…

— Маша, а ты чего? Тебе все равно, что ли? Да ладно⁈ Твой папаня с ума сойдет, узнав об этом.

— Все отлично, — заверила ее Фонвизина. — Просто вы слишком бурно реагируете… Да, Евгения?

— Ага, — кивнула рыжая. — Ну пригласила Великая княжна на день рождения в «Императорский дворец». Подумаешь…

Эта ехидная фраза пришлась к месту, вызвав дружный смех. А после… а после наш вечер сразу свернулся. Мажорки быстро смылись, заявив, что времени на подготовку катастрофически мало и надо все успеть. Варвара уплыла с ними, так как они сами предложили ей свою помощь в выборе модных платьев и тому подобное. Палесская с Фонвизиной отчалили чуть позже. На мой вопрос, а чего они к этой троице не присоединились, Маша, пожав плечами, ответила, что разберётся в этом вопросе и без посторонней помощи.

— Кстати, а ты подумал о подарке? — поинтересовалась она у меня уже в дверях.

— Нет, — признался я. — Да и,