— А никто и не прячется! — из строя шагнул коренастый парень с коротким ежиком белобрысых волос. — Есть устав академии и правила. И ваши слова противоречат и тому, и другому!

— Вот оно как! Что же, есть ли ещё те, кто думает так же, как и его благородие Краснов? — внезапно улыбнулся Строганов, но, как по мне, лучше бы он этого не делал. Строгановский оскал выглядел многообещающе. Даже мятежный Краснов, и тот, почувствовал себя некомфортно и слегка растерянно огляделся в ожидании поддержки. Однако, из всех студентов его поддержало только двое вставших рядом с ним.

— Понятно… — кивнул маг. — Видимо, у князя Краснова в его родном Екатеринбурге свои правила. Не спорю. А вот у меня — свои! Смею напомнить вам, уважаемые, что итоговый экзамен за первый семестр буду принимать я. Будьте добры, сделайте соответствующие выводы. А теперь, Краснов, вернитесь в строй…

— Мы будем жаловаться — заявил Краснов. — Ваши угрозы выходят за рамки устава академии…

— Я сказал, вернитесь в строй! — в голосе Строганова звякнули металлические нотки, и трое бунтарей как-то сами по себе оступили, скрывшись в последней шеренге.

— Повторюсь, делайте выводы сами, а после можете жаловаться кому угодно, — тоном, ставшим даже каким-то подозрительно ласковым, выдал Строганов. — Как говорится, имеющий уши да услышит. И запомните: лёгкий период жизни на моих занятиях заканчивается. Теперь начинается настоящая жизнь! Группа князя Строганова еще никогда не проигрывала в турнире Московской академии. Она всегда была самой лучшей… — он пригвоздил суровым взглядом стоявших перед ним студентов. — Итак… Теперь о самом турнире. Сегодня вечером первые бои. Они пройдут на полигоне академии. С понедельника по пятницу. С пяти до шести вечера. Я знаю, что ваше последнее занятие приходится именно на это время! — поднял он руку, останавливая удивленные возгласы. — Те студенты, которые будут участвовать в турнирных боях в этот день, будут освобождены от последней пары. Сейчас я зачитаю участников… Напоминаю: с завтрашнего дня вы можете посмотреть расписание на сайте академии. Всем понятно? Еще вопросы имеются?

Судя по его тону, вопросов преподаватель не ждал, да их и не было. После в его руках появился лист бумаги. К моей большой радости, в сегодняшний список я не попал. Зато в него попала Фонвизина. И вот же причудлив оказался жребий. В соперники ей досталась Палесская.

Услышав имя соперницы, Мария чуть изменилась в лице, но быстро приняла привычный невозмутимый вид. Вот на эту дуэль я бы посмотрел. Правда, если верить словам Строганова, пропускали на полигон только участников… Впрочем, одно занятие по фехтованию и пропустить можно. Испанцу, как мне показалось, вообще плевать на такие мелочи. Надо будет спросить у Фонвизиной.

— Ты чего? Расстроилась, что придется драться с Палесской? — шепотом поинтересовался я у нее.

— С чего ты взял? — удивленно обернулась ко мне девушка.

— Показалось так, — признался в ответ.

— Точно показалось, — серьезно кивнула она. — Придешь смотреть? — словно прочитала мои мысли Фонвизина.

— А можно? Там же…

— Можно, — улыбнулась она. — Просто подойди к преподу и попроси. Скажи, что в дуэли участвует боец из твоей пятёрки. Он на самом деле мужик правильный. Поймет.

Я кивнул… Тем временем Строганов закончил декламацию списка, сообщив всем, что сегодня мы по-прежнему будем заниматься тренировкой энергетических заклинаний. Мол, еще несколько занятий — и будет тест, который покажет, насколько увеличился наш источник. И вновь всё повторилось, как на прошлых занятиях. На этот раз Строганов не жестил и особо ни к кому не докапывался. Просто еще раз выдал короткую пространную речь о пользе этих заклинаний для развития источника, и когда все погрузились в работу, заключавшуюся в бесконечном повторении заклинания и практически погружением в медитацию, он внезапно отозвал меня в сторону. И, надо признать, этот жест вызвал весьма спорную реакцию среди всей группы. Однако, одного взгляда преподавателя хватило, чтобы все быстренько вернулись к медитации.

— Павел, — вкрадчиво начал Строганов, — вы у нас один из самых перспективных бойцов… И да, я слышал о вашей воскресной дуэли с Демидовым. Честно признаюсь, вы меня сильно удивили. Приятно удивили, чего уж там. Поэтому скажу, что на предстоящем турнире у вас прекрасные шансы. На победу. По крайней мере, среди студентов первого курса, — последние слова он добавил, заметив мое смятение.

— Не кажется ли вам, что это чересчур оптимистично? — осторожно заметил я.

— Поверьте, Павел, — покровительственно улыбнулся он, — я знаю, о чем говорю. Просто доверьтесь моему опыту. Я вижу в вас большой потенциал! Так что постарайтесь. Не берите пример со всяких Красновых. Перспектив в академии с таким отношением к моим словам у него… нет, — развел он руками, изображая показное сочувствие. — В качестве поощрения я поговорю с вашим преподавателем по фехтованию. На бои вашей пятерки он вас с радостью отпустит!

— Спасибо! — искренне поблагодарил я.

— Лучшей благодарностью будут твои победы! — с улыбкой заявил маг. — А сейчас присоединяйся к остальным.

Я выполнил распоряжение и вскоре так же, как и все, бормотал заклинания. Надо признать, что как бы там ни было, польза от упражнений точно имелась.

* * *

Акинфий Демидов поморщился от боли в забинтованной, висевший на перевязи руке, над которой уже поработали лучшие лекари рода, но которая должна была прийти в порядок лишь через неделю. Он грязно выругался, отодвинулся от монитора, откинулся на кресле и задумался. Аристократ с трудом сдерживал рвущееся наружу раздражение. Воскресный вечерний разговор с отцом оказался очень неприятным. Демидов старший не стеснялся в выражениях, высказав своему отпрыску все, что думает о дуэли и о Варваре Волконской.

— Ты идиот! — гремел на всю гостиную голос папеньки. — Мне стоило немалых усилий наладить контакты с отцом этой девки… Неужели ты не знаешь, какие у нас интересы во Владимире⁈ Мало того, что ты опять пристаешь к ней, так еще и задираешь бывшего изгоя!

— А что, теперь этого делать нельзя? — позволил себе тогда единственное возражение Акинфий и сразу же понял, что лучше бы промолчал. Эта фраза окончательно взорвала Демидова-старшего.

— Можно! — прорычал тот. — Но только если тебя действительно задели. Здесь ты сам нарвался. И ладно бы выиграл