Руслан уселся на ограду, сгорбился. Ему было что-то не по себе. Впервые почувствовал, как полыхает нутро, переполненное смертельной тоской, как сердце присыпает пеплом. Это трудно пережить и преодолеть. Не понимал, зачем согласился, сорвался перевестись на завод двигателей. Третий день ругал себя. И ведь не только зарплатой уговорился, а ещё чем-то. Может, возможностью видеться с Асей не только в институте, но и на заводе.

На датчиках станка мигали красные огоньки, бежали замысловатые цифры. Он молча смотрел на них и пытался вспомнить максимум, при котором надо бить тревогу. И вдруг спохватился, что упустил дорогу, по которой Ася должна идти из административного корпуса в свой цех. Бесконечно сновали погрузчики, ходили озабоченные пешеходы, всегда кто-то торопился.

Станок по обработке шеек коленвала, длиною двадцать семь метров, тянулся вдоль дороги. Сложное автоматическое оборудование. Вроде работает само, а всё равно требует внимания грамотного наладчика, особенно когда коленвал входит в зону шлифовки. Все размеры уходили в микроны, здесь допуски меньше пыли. Даже такая махина, «механическая динозавра», всё равно ласки требовала. Руслан как пришёл, сразу со станком познакомился, дал ему имя «Коля». «Ну, Колян, поработаем? Ты, если что, мне красным глазком мигни, так, мол, и так, братишка, у меня проблемы на четвёртой фазе, после бракованного коленвала сбой произошёл. Ты, братец, останови работу, программку подкорректируй, а то ведь дисбалансом разболтает, снесёт всё к чёртовой матери».

Бригадир Виктор Бозин курил в молчании, украдкой присматривался к новому наладчику. С первой минуты стало понятно, что вполне толковый парень. С оборудованием знаком, не зря командировали с завода по ремонту двигателей. Когда бывший наладчик заявил, что уходит с завода, Виктор реально испугался, побежал к высшему руководству за помощью. И, хвала Всевышнему, нашёлся Руслан. Башковитый малый, только потерянный какой-то, словно у самого внутренний дисбаланс.

Виктор присел рядом с Русланом, глухо кашлянул, заговорил:

– Скучаешь по своему заводу?

– Ни секунды, – громко отозвался Руслан, – устал немного.

– Молод ещё уставать. Я в твои годы сутками не спал. Днём в поле работал на комбайне, вечерами за девками ухаживал, а ночью сено скирдовал. Спал стоя, с открытыми глазами, чтобы мать не видела, – наставлял Виктор, а сам наблюдал за черноволосой девушкой. Одета просто: чёрная юбка, голубая блузка, бусы из деревянных колец, увеличивающиеся книзу, такие же кольца-серьги. По тому, как шла, как гордо несла своё точёное тело, как невозмутимо созерцала окружающий мир, чувствовалась какая-то степная вольность, цыганская стать. Виктор ещё месяц назад её приметил. Был бы посмелее, подкатил бы, а так понимал, что получит от ворот поворот. Такая цацкаться не станет, ушлёт по всем фронтам.

Цыганка уже проходила мимо и вдруг спохватилась, обернулась и уставилась на Руслана.

– Руслан? А ты чего здесь?

– О, привет! – откликнулся Руслан. – Переводом.

– Понятно. Давно тебя не видно. Заходи в гости.

Виктор с удивлением отметил, как она легка и проста в общении, какой Руслан вызвал у неё добрый взгляд.

Когда девушка ушла, Виктор не удержался.

– Это кто?

– Ирина, работает художником-оформителем.

– Шикарная деваха, – от переполненных чувств Виктор потрепал Руслана по плечу, – уважаю.

– За что?

– Молодой ещё, – вздохнул Виктор, – тебе не понять.

В этот день случилось так, что рейтинг Руслана у мужиков цеха непроизвольно вырос до небес. Казалось, все вокруг исподволь глядели на него, гадали: откуда у такого невзрачного, худосочного паренька такие высоты в общении с красавицами. Одна краше другой. Кажется, на заводе их всего штук пять, отборных, длинноногих, ярких. От случайного визита каждой воздух вокруг Руслана накалялся, пружинил вверх, увлекая внимание мужиков цеха до высоты звёзд. После каждого разговора с девушкой к Руслану неизменно подходил Виктор и пытал подробности.

– Это кто?

– Светлана.

– Кем работает?

– Распредом в цехе болтов.

– Это кто?

– Ольга, из интрументалки.

– Это кто?

– Люба, из цеха…

– Неважно, – перебивал Виктор. – Это кто?

Это был как раз тот момент, когда Заря притормозила, спрыгнула с погрузчика, обняла Руслана.

– Ты откуда здесь? – щебетала она и одновременно оценивала Виктора с его обручальным кольцом.

Заря укатила, а Виктор пристал вновь.

– Ты мне поясни, откуда всех знаешь? – в его тридцатипятилетней памяти были перетасованы имена многих девушек с их нравами, характерами, индивидуальными всплесками, но по-прежнему только одна была фавориткой его пирамиды. Его юношеская бестолковость довела отношения до краха. Чего-то требовал, обижался, не отказывал себе в удовольствии покуражиться над ней. Она снисходительно улыбалась и любила его в ответ. И Виктор любил! Ещё как любил! Но самое безобразное, самое отвратительное, что он мог сотворить со своей любимой, – он прилюдно её стеснялся, смотрел на неё чужими глазами: ноги кривые, ресницы короткие, губы тонкие и много других комплексов, которыми страдал он, но не она. Она любила себя такой, какая есть, а он любил её и выдумывал другую, мысленно доводя её до совершенства. Иной раз Виктор не мог уснуть, всю ночь ворочался, глядел в пустоту сонными глазами и думал: за что жизнь его мозг так покалечила, за что казнила? Сейчас бы ласково тискал сынишку… Да поздно спохватился, его сынишку воспитывает другой счастливчик.

Мимо прошла девушка в долгополом, очень модном пальто, сидевшем на ней как мешок на вешалке, улыбнулась, помахала пальцами с длинными красными коготками. От её внимания Виктор совсем размяк и закатил глаза – то есть, по всему видно, находился от такой красоты на вершине блаженства.

– Дружище, ты что, тайный султан? Или у тебя трёхрожковый инструмент?

– Эту я не знаю, а те живут в общежитии с моей девушкой.

– Мне теперь жутко интересно, кто твоя девушка? – Виктор даже осмотрелся по сторонам, с нетерпением ожидая её увидеть.

Руслан вдруг спохватился. После «коровы» он не очень форсировал события в отношениях с Асей. Три родинки на животе, проболтанные Раисом, его задели. Да и она не навязывалась, от горя не выла, в институте скромно проходила мимо.

– Ты это… – засмущался Виктор, – покажи её. Ну, там, рукой махни, платок носовой на плечо кинь.

– Может, тебе ещё и спинку почесать? – строго спросил Руслан.

– Ладно, забей.

По дороге торопливо шла Ася, в пальто миндального цвета, одного тона с полусапожками. Рядом с ней притормозил погрузчик, пристроившись к её ритму, медленно двигался рядом, переговаривались. Нельзя сказать, что спокойно: водитель погрузчика агрессивно, независимо, на любое её слово мгновенная неврастеническая реакция, она больше отмалчивается, пытается улизнуть, то притормаживает, то ускоряет ход.

Ася увидела то, чего не должна была видеть. Цех «втулок» по заводским меркам был маленьким – всего двадцать четыре станка. Когда Ася зашла в цех, все