— Вот и ладненько с кнутом и пряником определились, — улыбнулся Алексей Николаевич, — пусть звание героя еще раз докажет, выполнит миссию, тогда и о замужестве на Софьюшке можем подумать…

К Зимнему дворцу к вечеру стали подъезжать разные транспортные средства, от стареньких машин, различных повозок, запряженных лошадьми, до монстров, на которых прибывали ребята из отряда Ларика. Это была смесь остатков технологий прошлого мира, средневековья с примесью иномирных возможностей. Да и пешком прибыло много гостей, приглашенных на императорский бал. Старые традиции давали народу ощущение стабильности и надежности власти, без которой могла воцариться полная анархия. Гостей встречали камердинеры в ливреях, провожая в большую залу, где предлагали освежиться и перекусить закусками с дороги. Повара постарались на славу, приготовив различное канапе из разломных тварей, необычных по вкусу. Аристократы, никогда не пробовавшие иноземное лакомство, сметали все, дабы потом рассказывать знакомым о необычном вкусе и возможности приобщиться к новым реалиям жизни. Светская жизнь возобновила свои обороты. Дамы могли впервые за несколько месяцев снова продемонстрировать свои наряды, а мужчины поделиться последними новостями.

Ларик вместе со своей семьей прибыли на арахнидах, оставив тех на специальной площадке для монстров, позади дворца, дабы не смущать прибывавшую публику своим страшным видом. Ларик, среди своих братьев, одетых в черные смокинги, выделялся, как белая ворона, стараниями любимой сестры. Чувствовал он себя вполне приемлемо, хотя на него обращали повышенное внимание, чуть ли не тыкая пальцем. Но хрономагу это было не впервой, на такие мелочи давно перестал обращать внимание. В общем зале, где большинство гостей проводили время в ожидании знакомых, к Воронцовым подошли ребята из отряда Ларика вместе со своими родными. Екатерина Румянцева подхватила Михаила под руку, став его официальной спутницей. Брат светился от оказанной ему чести, благо ее отца сейчас не было рядом. Сестра Мария Илларионовна, увидев князя Владислава Щербатого, наградила того благосклонной улыбкой, также взяв под руку. Кажется, Машка все же решила дать согласие встречаться с благородным юношей. Два князя Демидов и Галицкий, поприветствовав Ларика, отправились искать своих одногруппниц, графинь Зотову и Ильину. Теперь они не готовы были упускать шанса охмурить двух бывших красавиц академии. Вместе с Лариком стояла симпатичная девушка с сиреневыми глазами, привлекая к себе также повышенное внимание.

— Андромеда, выбери кого-нибудь из моих оставшихся братьев, став на этот вечер его спутницей, а то три девушки рядом, многим покажется перебором, — предложил, видя, как ко мне направляются с разных сторона две мои спутницы. С одной стороны, шла Валерия в серебряном платье, под стать ее волосам, словно неземная фея, спустившаяся с небес. Ее провожали мужчины восхищенными взглядами, а женщины завистливыми. С другой стороны, приближалась София в золотом наряде, словно императрица, перед которой все склоняли головы в поклоне. Обе девушки добрались до меня одновременно, кивнув друг другу, подхватили с двух сторон, увлекая за собой. Краем глаза отметил, что оба брата предложили свою руку Андромеде. Недолго думая, оценив меня с двумя девушками вместе, она последовала примеру. Подхватила Романа и Александра под руки, сделав их своими спутниками. Без пар остались лишь двое, князь Голенищев и друг Андрюха, пока еще не встретившие своих возлюбленных. Но сегодняшний вечер мог им в этом помочь, незамужних девушек здесь было немало.

Выход императора с торжественной речью был запланирован лишь через час, дабы могли прибыть все задержавшиеся в дороге, а также гости успели пообсуждать новости друг с другом. Ожидание правителя было укоренившейся традицией, так что мы тоже не спешили переходить в зал для торжества. Прогуливаясь среди аристократов, подходивших выразить свое почтение и выразить благодарность, чувствовал неискренность многих. Слухи быстро распространялись по залу, что неудивительно при таком скоплении народа. Оставив девушек поболтать с подружками, решил послушать, о чем эти милые люди говорят за моей спиной. Активировав кольцо невидимости при помощи дара мерцания стал мгновенно перемещаться от одной компании к другой.

Семейство графов Орловых обсуждало меня и моих спутниц.

— Смотри, как вырядился этот младший Воронцов, словно не на бал пришел, а на сцену собрался, артист хренов, — пожилой глава семьи старался не смотреть в мою сторону, дабы скрыть презрительную улыбку. Поэтому не видел, как я пропал за его спиной.

— А девки, аки вырядились, словно к самому принцу на прием отправились. Куда император только смотрит, дочка хвостом ходит за этим патлатым, — с такой же брезгливой миной супруга поддержала мужа…

В окружении общества Соколовых и Черкасовых обсуждался турнир, в коем участвовали отпрыски.

— Да все подстроено было заранее, шанса победить у нас просто не было, — видно в который раз пытался убедить наследник своих родных в своем несправедливом проигрыше. — Младший Воронцов не мог не подыграть родным братьям, и это не делает ему чести. Императору надо было на роль безопасника выбрать того, кто не состоял в родстве с участниками. Он и друзьям своим помог, это же очевидно, вся команда прошла в победители.

— Ну, не скажи, они хоть выстрелить в монстров успели, а ты просто сбежал, как только встретился с тварью, — не поддержала младшего Соколова еще одна участница турнира. Я вот палила до последнего, хоть и в иллюзорного монстра. Мне он тоже подыграл? — вспомнил, что девчонка отважно стреляла в дракона, которого приняла за настоящего зверя…

Между двумя братьями Бреховыми вообще проскальзывали непристойные шуточки про моих спутниц. Они явно завидовали, не спуская своих похотливых глаз с моих девушек, обсуждая прелести каждой.

— И что они в этом пижоне нашли? Может трахает их хорошо? — младший исходил слюной, глядя на Леру.

— Откуда? Он же сопляк, да и цесаревна не такая. Хотя засосала его на турнире по-взрослому, — а вот пошлость придурков меня разозлила. Они оскорбили честь моих женщин, и этого спустить просто не мог. Подождав официанта с вином, подтолкнул поднос с напитками прямо на капающих слюнями двух озабоченных. Напитков было много, так что душ вышел знатный. Теперь братьям было не до обсуждений, умчались в мужскую комнату отстирывать свои фраки. А я осознал, что у людей много пороков, которые совсем не добавляют им чести. Да и меня, вчерашнего выскочку, в большинстве своем недолюбливают. Не зря Машка выбрала для меня белый фрак. Сегодня для многих стал белой вороной, которую за спиной дружно поклевывали.

Император вышел к народу при параде, поприветствовав всех приглашенных