жена, врач. И она, кстати, меня просто слёзно упрашивала, щадить своего мужа, потому что не выдержит. Потом попросила не говорить об этом разговоре. Хорошая всё-таки девчонка Яська. Повезло Вику с супругой. И о здоровье заботится и самолюбие щадит.

— Любопытная планетка, — заметил Варяг, когда мы, нацепив экзоскафандры, вышли наружу.

Пригодная-то, пригодная, но кто знает, какая гадость здесь может водиться? Вирусы там, бактерии. Нет, иммуномодуляторы поставили всем, Довнарович проследила, но лучше лишнего риска избежать. Мало ли что.

— Очень похоже на Месопотамию, — вдруг сказала Вронковская, когда мы прошли километров пять.

Я осмотрелся. Пустыня, горы… не знаю, я много где побывал, но только не на Земле. Поэтому ничего сказать не мог.

— Не расслабляться, — бросил я, продолжая внимательно изучать местность. Меня смущал небольшой бархан… или, может быть, это был холм, занесённый песком. За ним очень удобно устраивать засаду.

— Тузов, а ты уверен, что планета населена? — спросил Мишин.

— Диана уверяла, что прошли мы через рукотворный объект, когда влетели в портал.

— Но порталы они тоже, не сами образовались, — настаивал мой заместитель. — Но спрошу так. Ты уверен, что эта местность населена?

— Уверен, — отозвался я. — Вон аборигены.

Из-за холма действительно вышла группа местных жителей. Вооружённая, если можно так сказать.

— Примитивное пороховое оружие, — сразу оценил Хацкевич. — Точно сказать не могу.

— Очень примитивное, — согласился с ним я, пожалев, что Череп остался на корабле.

Он, как достойный ученик капитана Хабибуллина, с точностью бы сказал, какие были земные аналоги и как оно стреляет. А так, пришлось, вскинув автоматы, сближаться наугад с вероятным противником. Или не противником, а как получится.

Когда между нами оставалось пятьдесят метров, я приказал остановиться.

— Кто вы такие? — крикнул им я.

Неважно, поймут они или нет. Главное, чтобы люди, а теперь я видел точно, что это именно человеки, причём очень похожие на землян.

Хотя в Млечном пути мы из разумных встретили только гомосапиенс, все они при всей похожести, чем-то да отличались. Присутствовала та или иная черта, которая давала понять, что эти люди сформировались не на Земле. Те, кто нам встретился на планете в галактике Стрельца, были похожи на нас… Вернее, нет. Они были похожи на землян, из этой самой Месопотамии, о которой вспомнила Юля Вронковская. Смуглые, крепкие, темноглазые. Большие носы. Волосы кучерявые, чёрные. А ещё обмотанные вокруг голов тряпки и вообще одежда, так и подмывала вскинуть руку в кулак и проскандировать что-то вроде: приветствуем братский народ Палестины! Или: долой израильскую военщину!

Кстати, забавно, но межгалактическая война, в числе прочих проблем, наконец-то помогла решить и палестино-израильский конфликт. Впрочем, сейчас не об этом.

Вояки тоже остановились. Начали вертеть головами, о чём-то шумно общаясь между собой, при этом размахивая руками. Вот ведь горе-бойцы! Нам бы ничего не стоило их пострелять, как курят, но знакомство с новой галактикой я не собирался начинать с бойни. Если меня не вынудят.

— Диана? — спросил я у девушки, которая обрабатывала данные наших автоматических переводчиков.

Вскоре после того, как к нам в руки попали автоматические переводчики, мы их окрестили лингводекодерами, и с тех пор так и называли.

— Я… — растерянно проговорила девушка. — Ничего не понимаю. Совсем.

— Мы тоже, — хмыкнула Филатова.

Я жестом приказал Юльке заткнуться и пристально посмотрел на Диану.

— Он очень похож на те языки, которые в ходу на Новом Вавилоне. Отличается, безусловно, но в основе лежит древний язык Земли.

У меня начало подёргиваться веко. Такое ощущение, что Вселенная, так или иначе, издевается над нами. То мы встречаем потомков древних вавилонян во Внешнем рукаве (да, наши учёные разобрали их ДНК и смогли более или менее точно указать на их земное происхождение). Теперь вот здесь.

— Хуже евреев, — вырвалось у Либермана. — Те, как минимум соседние галактики не освоили.

Я недовольно посмотрел на Якова. Кажется, кто-то излишне много общается с бывшим ефрейтором Филипповым, который не славится, отнюдь не славится интернационализмом. Вронковская булькнула горлом, Филатова закашлялась, удерживая смешок. И даже привычный ко всему Варяг хоть и удержался от звуков, как-то странно дёрнул уголками губ.

Тем временем вояки, предположительно вавилонской национальности, закончили препираться, вперёд вышел самый высокий и срывающим голосом выкрикнул вопрос.

— Ардат Тангорихкс?

Вот в этот момент я вообще перестал понимать происходящее. Итак. У нас есть вавилоняне. В другой галактике. Которые что-то знают про Империю Миллиарда Звёзд. Слушайте, может быть, я свихнулся там, в пирамидах Кадмии? Лежу сейчас где-то в больнице с мягкими стенами, мне колют всякие лекарства, а вот сегодня врач с психотропными задерживается, поэтому галлюцинации особо бурные.

— Нет, — на всякий случай я отрицательно помотал головой, не вовремя вспомнив, что в разных культурах этот жест может означать разное. — Советский Союз! Ардат Тангорихкс наши враги.

Для убедительно я провёл пальцам по горлу. Аборигены нахмурились и снова залопотали о чём-то своём.

— В нашей школе, на переменках, рассказывали анекдот, про то, как общались жестами ковбой с индейцем, — нейтральным голосом произнёс Варяг.

— У нас тоже, — проворчал я.

— А что за анекдот? — не удержалась Вронковская, но стушевалась под моим взглядом.