Есть дело, чрезвычайной важности, но решить его я должна самостоятельно. А учитывая неясные связи Мидаса и принца Блэйна, обращаться за помощью к хозяину гильдии с просьбой помочь найти отца моей дочери нельзя никак.

– Вкусный чай. Благодарю.

Вежливо киваю на прощание и выхожу прочь из кабинета.

В кафе посетителей стало только больше. Бедная Госпожа Тень, с оружием обращаться ей гораздо проще, чем с нагруженным подносом. А кто у них кухней занимается?

В голову приходит идея.

– Нужна помощь? – не дожидаясь ответа я закатываю рукава и захожу за стойку. Все еще хуже, чем казалось. Куча грязной посуды, рассыпанный сахар и чай.

Тень не в том положении, чтобы протестовать, хотя неожиданный поступок от незнакомки ее настораживает.

Мне не привыкать к работе в кафе, я подрабатывала в кофейне возле института с первого курса, так что поставить работу на поток и облегчить работу с клиентами удается споро. Мрачная работница Мидаса учится быстро, достаточно на примере показать, но вот улыбкой своей она скорее пугает, нежели показывает радушие.

– Спасибо.

– Да пожалуйста, – киваю в ответ, когда последние гости уходят, оставив щедрые чаевые.

– Скоро ажиотаж стихнет, однако держать кафе в этой части города непросто. Если продолжать работу спустя рукава, это скоро вызовет подозрения.

Я убираю со столов посуду, пока Тень осмысливает сказанное.

– Вы правы. Но наша ситуация к вам не имеет никакого отношения, леди.

Ха, достойно моей любимой героини, так просто она не доверяет никому. Даже помощь от меня сегодня приняла только потому, что не было другого выбора. Ее расположение нужно завоевывать долго, но такого преданного друга не сыскать и днем с огнем.

– Отнюдь, мы в одной лодке. Я же хозяйка имущества, в моих интересах, чтобы арендатор продолжал платить ренту и не вызывал вопросов у правоохранителей, не приведи богиня, они обнаружат, чем вы тут занимаетесь на самом деле, пособницей стать не хотелось бы.

Кладу посуду в раковину и принимаюсь за мытье. Ничего страшного, с чашками да чайником справиться много труда не нужно.

Девушка с косой челкой на слепом глазу кивает. Приняла мои доводы.

– Леди, может быть тогда вы не прочь… -

А вот это уже слишком! Дай палец, руку откусят, это ко всем в их гильдии относится? Улыбка госпожи Тени, какой бы пугающей не была, меня не проведет.

– Увы, но нет, я смогла помочь вам только сегодня, в остальные дни у меня много других дел, да и дочь я одна воспитываю. Однако, могу легко организовать вам помощниц. Вряд ли вы имеете опыт в подборе персонала. Мои соседки будут рады найти подработку рядом с домом и Академией. Если будете достойно оплачивать их труд и не обижать, такой ситуации, – я махаю рукой на зал, еще недавно набитый посетителями, – в будущем не повторится.

Сделка, где обе стороны выигрывают. Только вчера одна из девушек, живущих над нами, жаловалась, что возвращаться из таверны на окраине города, где она работает, вечерами очень страшно. А здесь в кафе не хватает рабочих рук.

– Я поговорю с мастером и свяжусь с вами, – отвечает ровно Тень. Холодности в ее взгляде стало заметно меньше.

– Хорошо.

Улыбаюсь и удаляюсь восвояси. Так сразу мы не стали подругами, но маленький шажок навстречу был сделан. Я не хочу ее как-то использовать, всего лишь завести дружбу. Как-никак, она же мой любимый персонаж, сильная и уверенная девушка, преодолевшая все невзгоды своим собственным усердием. А еще, возможно, что, попав в Настин роман, мне наконец удастся узнать настоящее имя госпожи Тени! Это вторая после личности Мидаса загадка в оригинале.

Девушки-соседки принимают предложение о новой подработке с большим энтузиазмом, хозяин гильдии дал добро, но как он будет принимать собственных клиентов, чтобы не вызвать подозрения, мне неизвестно. Заставит подписать студенток соглашение о неразглашении? У них наверняка появятся вопросы, если они начнут замечать неладное. Ладно, это уже не мое дело.

Спустя несколько дней после встречи с Мидасом, я отправляюсь в МАГА, по приглашению Совета архимагов. Увы, но причины такого события в письме не упоминалось. Остается только гадать, что же понадобилось от меня этим чопорным магам.

В этот раз прием отличается кардинально. Едва я переступаю порог, подбегает молодец и раскланявшись, вежливо просит следовать за ним. В большой богато обставленной приемной на третьем этаже здания ассоциации встречают стоя знакомые лица.

Председательствующий в прошлый раз на разбирательстве, мужчина с моноклем, декан из Академии – от чего вдруг он тоже здесь – и еще несколько других членов Совета.

У меня накопилось за прошедшие дни различные подозрения, одно хлеще другого. Кайла не пригласили, значит, нужно им что-то именно от меня.

– Леди Эрин! Приятно снова вас видеть. Чаю? Угоститесь пирожными?

Один из пожилых магов с длинной до самого пояса серебристой бородой сверкает улыбкой и добродушно зовет присесть на диван и не торопиться уходить, скрасить беседу угощениями.

Так становиться еще подозрительнее. Бросаю взгляд в сторону декана Пармезана. Возможно, он сейчас мой единственный здесь союзник. Мужчина с усами-стрелками как у именитого художника с Земли лыбиться во все тридцать два зуба. И даже его Немезида с моноклем натянул льстивое выражение лица.

– Вынуждены признать, леди, благодаря вам и работе Патентного бюро при ассоциации, мы уже превзошли прогнозы по доходности на этот год.

А-а. Ситуация проясняется. Значит, архимаги осознали всю прелесть выгоды от того, чтобы водить со мной дружбу. И заслуги мои уже не вызывают сомнений, а ставят их в еще большее предвкушение от открывающихся перспектив. В конце концов, все решают деньги.

Председательствующий на разбирательстве, кажется, его фамилия Ламбер, продолжает улыбаться и говорит:

– Мы с коллегами посовещались, и решили, что такой талантливый человек как вы, леди, заслуживает исключения. Как вы смотрите на то, чтобы стать членом нашей ассоциации?

Оу. Разве это не привилегия магов? Как ни крути, но мне не изменить своей природы.

– Думаю, с вашим вкладов в развитие науки, ни у кого этот шаг вопросов не вызовет.

Только мне кажется, что мне не принесет большой выгоды стать рядовым членом МАГА. О чем я и объявляю собравшимся старцам. Кроме привилегии бить себя в грудь и хвалиться членством в этом сообществе, я боюсь, возлегшие на мои плечи обязанности и ограничений превысят все плюсы от такого участия.

Декан Пармезан совершает невозможное физически – его улыбка становиться еще шире.

– Я знал! Я знал, что леди