— А ты убедишь Грата остаться?

— От этого зависит жизнь Васи, так что я сделаю всё, что смогу. А теперь давай вытирай слёзы, поправь косметику и дуй к нам. Будешь помогать.

Выходя из туалета, Лера думала о Дашином характере. Уж как эта девушка пыталась быть сильной и независимой вчера, а на поверку оказалась милой слабой девочкой, которую пришлось брать за руку и не давать расклеиваться. Роль сильной женщины оказалась не по ней. И да, ей нужен был парень. Любящий, мудрый и волевой. Для такого она станет настоящим сокровищем, идеальной спутницей жизни. Жаль только, что именно такие девушки обычно выбирают козлов.

Тем временем у барной стойки Гратлоргарн продолжал оживлённо убеждать гоблинов, но, увидев Леру, обернулся к ней.

— Ну, как успехи? Удалось убедить Дашу осуществить твою задумку?

— Она попробует провести ритуал, если ты останешься и поможешь победить Мелизье.

— Очевидно, твоя задумка не удалась. Это… прискорбно. Правда, прискорбно, — с этими словами Гратлоргарн отхлебнул из стакана колу, в которой плавали кубики льда. И эти кубики натолкнули Леру на мысль. Отчаянную мысль, потому что если Лера ошибётся, пути назад может не быть. Но другого выхода не было.

— Девушка, сделанная изо льда, говоришь? А если я скажу, что видела то, что тебе нужно, в нашем мире?

— То я тебе не поверю. Чутьё покровителя говорит мне о том, что ты не врёшь намеренно. Но в мире Отрекшихся ни хрена не знают о ледяных существах. По-вашему они жестокие, отстранённые и бесчувственные, а на самом деле…

— …одинокие и чистые сердцем, как дети? Остро нуждающиеся в любви и страдающие без неё? Мечтательные и не приспособленные к реальности и выживанию?

Выражение лица Гратлоргарна резко стало серьёзным и изумлённым. Он выпрямился и чуть не подскочил на стуле.

— Да, и они питаются любовью! Где ты видела такое?

— Ты знаешь её.

— Да ты… нет, ты не врёшь. Я знаю её? Кто она?

— Наталья. Из больницы…

Гратлоргарн вскочил со стула и с силой ударил по барной стойке кулаком.

— Я знал! Я чувствовал это! Чувствовал, и не позволял себе поверить! Думал, она так ведёт себя потому, что она — врач-психиатр, и работает со мной! Что это профессиональное поведение! Не позволял себе поверить! Да, я не верил, что в мире Отрекшихся может появиться такое прекрасное существо! Что ты ещё знаешь о ней, отвечай!

— Потише, я всё расскажу. У неё в семье беда. Родители спились. Она тянет одна, как может, но не справляется. У неё нет друзей, и она страдает от этого. А ещё она говорила о тебе. Твоё… человеческое тело не в её вкусе, но ты ей нравишься по-другому. Да она даже ассоциирует себя с тающим льдом. А ещё хочет, нет, мечтает посмотреть мир чудес. Ей нравятся единороги…

— Она совсем одна? Если то, о чём ты говоришь, правда, то со вчерашнего дня в ней начались изменения. Рано или поздно её тело отвергнет все вещества кроме воды, и в ней пробудится внутренний холод! И если рядом не будет никого, кто смог бы кормить её чувствами, она уснёт, и её внутренний холод — тоже. А если это произойдёт в тепле, она растает! Нет уж, ну нет! Я не допущу этого! Где она?

— Да чего ты так разошёлся-то?

— Понимаешь, Лера, духи льда из мира Чудес не любят драконов. Часть из нас несут в себе огонь, а часть гибнут от холода. К последним относился и я. Но мне удалось разжечь в себе особое пламя, оно называется "внутреннее пламя короля". Я добивался этого, чтобы стать возможной парой для духов льда, и был первым из драконов, кто это сумел. Это пламя согревает тех, кому нужно согреться, выжигает врагов, но не наносит вреда тем, кому его хозяин не хочет вредить, и поэтому ледяные духи не будут таять от его тепла. Обрести его было не просто. Но если раньше ледяные духи боялись случайно убить меня, то теперь они боятся, что я убью их, не веря, что дракон способен овладеть королевским пламенем. И для меня был единственный шанс обрести идеальное существо в качестве пары — найти таковое, не скованное предрассудками мира чудес. А Наталья была очень добра ко мне, хоть я и думал, что она просто делает свою работу.

— Дело было не в работе, — заметила Лера.

— Если она начнёт превращаться в дух льда — дело было однозначно не в работе. В природе этих существ — забота о других. Они поддерживают, вдохновляют и приносят радость, вызывая таким образом любовь к себе, и питаются этой любовью. Их естество — вечность и чистота. Они — дети, которые никогда не повзрослеют. И их избранник обязан поддерживать в них эту чистоту. Это — идеальный симбиоз, особенно для монстра-хранителя, но, увы, не для дракона. А я жажду этого больше всего!

Тем временем из туалета показалась Даша и, приблизившись, прислушалась к разговору.

— Прости, Грат, но, боюсь, не станет она ледяной. Потому что Мелизье убьёт её вместе с остальными, когда ты вернёшься в свой мир.

— Он её не убьёт, потому что я убью его первым. Да, то, что мертво, умереть не может, но я вопру его в исключения! Я изничтожу его и его филактерий! Ради мечты, ради ледяного совершенства!

Лера снова увидела тот страшный взгляд, которым Гратлоргарн смотрел на неё в первую встречу, но лёгкий испуг угас, только зародившись на задворках её сознания. Именно для таких случаев и для врагов, подобных Мелизье, такой взгляд и был необходим.

— Вы о чём? — поинтересовалась Даша.

— О том, что я готов остаться. Печенье хочет любви, как и остальные. Но работать будем по моим правилам. Никакой демократии: я квалифицированнее вас в вопросах борьбы с мертвецами. Если у кого-то есть что возразить, или кто хочет отказаться, делайте это сейчас.

Судя по лицам остальных, они тоже были рады такому решению дракона. Лера осталась очень довольной: ей удалось сделать именно то, что было необходимо для спасения любимого. Но это было только начало.

— Каковы будут приказы, командир? — спросила она.

— Пополнить ряды. Даша, я понимаю, тебе будет непросто, нонам нужен Иван.

— Что? — произнесла Даша, глядя на дракона наполняющимися страхом глазами.

— В утренних новостях о нём не говорили, поэтому я думаю, что он не представляет угрозы. Но он прошёл подготовку как мы, и может быть полезен, даже не как каменный циклоп.

Даша поникла, но промолчала. Заметив это, Лера подошла и приобняла её за плечи. Если в отряде не будет единства, вся операция провалится, и Вася останется мёртвым. Девушка не могла это допустить.

— Так надо, — прошептала она, — Грат — крутой дракон, он тебя в обиду не даст.

— Я боюсь его, — возразила ей Даша, — он же меня…

— Без него Мелизье нас убьёт. Ты сильная, ты сможешь это перетерпеть.

— Дальше, — продолжал Гратлоргарн, — нужно будет достучаться до Людмилы. Нам пригодятся её острый ум, целеустремлённость и магия. Даше надо будет беречь силы для таинства Великой Жизни, которое мы проведём сразу, как всё закончится. Это важно для Леры. Но и работать с Людмилой придётся ей, как психиатру. Когда мы будем в сборе, нам предстоит разгадать план Мелизье, чтобы знать, что делать дальше. А сейчас — подготовка. За сегодня надо всё это сделать. Как все будем готовы — выезжаем к Ивану.