Конечно же, кто-то попытался отправиться домой. Несколько человек пытались строить лодки, на которых всерьез намеревались отправиться назад в княжества. Ну-ну…

Впрочем, таких было совсем мало.

Многие невольники решили не испытывать судьбу и выбрали альтернативу воинской службе — сами напрашивались к местным помощниками, причем за довольно скромную плату — еду и крышу над головой.

Собственно, это получали и обычные треллы, так что жители Упплы с радостью брали таких работников. Еще бы — лишние руки кому не нужны? Ведь с их помощью можно расширить свои поля, получить больший урожай…

Ну а основная масса людей, как я и ожидал, утром следующего дня ждала на берегу у кораблей.

Я внимательно разглядывали лица — совсем уж унылых, обреченных я не заметил. Конечно, бывшие невольники боялись, нервничали, но были полны решимости. Еще бы — если загадочный северный «князь», которого тут кличут конунгом, не обманет — все они выберутся из той ямы нищеты, в которой безвылазно сидели.

Я давал им шанс подняться на ноги, и они решили им воспользоваться.

Уверенности им прибавили и рассказы местных — я отлично знал, что вчера невольники прямо-таки штурмовали жителей Упплы, и те им рассказали и о моих похождениях, и о том, держу ли я слово.

В первую очередь мы погрузили на корабли лошадей, которых на время стоянки отпустили на твердую землю. Лишь после того, как стада были на кораблях, начали погрузку невольников, ну а затем флот поплыл к Одлору…

* * *

Первый месяц зимы, который мы провели на Одлоре, оказался очень продуктивным. Прямо все меня радовали.

Бывшие невольники учились сражаться и ежедневно тренировались. Инструктора из числа северян обучили их владению мечом и щитом. А затем, после нескольких тренировок и учебных сражений, отобрали людей, которых учили стрельбе из лука (люди княжеств, к слову, умели стрелять все, как один, так что выбирали скорее наиболее метких и способных к этому делу), владению копьем. К моему удивлению, даже появился небольшой отряд тяжелой пехоты, которым я, с барского плеча, выдал денег на доспехи и оружие.

Собственно, армия невольников и так спонсировалась мной…

Помимо невольников прибыли и отобранные тэнами бойцы с островов. Их я сразу приобщил к делу — заставлял устраивать спарринги с невольниками, сделал эдакими инструкторами, а кроме того приобщил и самих к учебе — они осваивали верховую езду.

И да, из них я планировал сделать кавалерию, причем тяжелую.

К слову, часть невольников тоже решили взять в кавалеристы. Отбирали туда в первую очередь тех, кто не особо хотел после задуманного мной похода «оседать» на своей земле. Им я предложил нечто иное — жалование.

По идее к весне у меня должен был появиться еще и отряд конных лучников, что не могло не радовать. Этот отряд со временем имеет все шансы стать элитным — как только ребятки проявят себя, наберутся опыта, подниму жалование и ужесточу отбор. Будет у меня эдакий «гвардейский полк».

К концу первого зимнего месяца к Одлору в сопровождении драккаров прибыли и саты во главе с самим Халтом.

— Рад видеть тебя, конунг! — здоровяк тут же стиснул меня в объятьях.

— И я рад тебя видеть, Халт, — ответил я, когда, наконец, освободился из его цепких «клешней». — Не думал, что ты заявишься лично. В твое отсутствие мало ли, что может случиться.

— Все в порядке — я оставил верных людей на ключевых местах, так что проблем не должно быть. И, как договаривались, я привез тебе людей. Они готовы идти за тобой и в огонь, и в воду.

Помимо бойцов Халт привез и лошадей.

Сатов я тоже планировал определить в конницу — вооружать их нормальной броней и оружием не имело смысла, ведь они уже приноровились сражаться своими мечами, привыкли к своей скудной одежонке. А дай им кольчугу и приличный топор — станут медленными, как беременные ежихи, и толку от них будет ноль.

Но вот если научить их рассекать на конях…

Думаю, получатся эдакие «дотракийцы» из «Игры престолов». Почему нет?

Глядя на выгружающиеся корабли сатов, я обратил внимание на небольшую группу парней и девушек подросткового возраста.

Они держались отдельно от остальных, опасливо косясь по сторонам.

— А это кто? — кивнув на них, спросил я.

— Это, мой конунг, подарок тебе, — ответил Халт, — я отобрал лучших для твоего гарема.

— Чего-о-о?!

— Шучу! Помню, что ты недавно женился, и жена уже принесла тебе первенца.

— Так кто это?

–Это помеченные богами.

— Что? — вновь не понял я.

— Ты ведь помнишь, что я могу чуять себе подобных? — спросил Халт. Они такие же. Я чую, что боги одарили их, как и меня, и верю, что здесь, на Одлоре, рядом с величайшим храмом Одина, они смогут набраться сил.

— О да, еще как! — рассмеялся я. — Спасибо, Халт. Ты даже не представляешь, насколько вовремя прибыл, и главное, вовремя привез своих «помеченных»…

Глава 23 Подготовка

Несмотря на то, что я ожидал крайне скучных и длинных зимних дней, месяцев, время пролетело совершенно незаметно.

Даже более того — скучно мне совершенно не было: приходилось вертеться, как белка в колесе, бегать туда-сюда, подсказывая, приказывая, направляя и поправляя.

Но зато и результат меня радовал.

Для начала стоит сказать, что у меня появилась кавалерия. Пусть и не в огромных количествах, но все же. Главной моей гордостью, конечно же, была кавалерия тяжелая. Это всего две сотни всадников, правда, но зато они являли собой самые настоящие средневековые танки — выносливые скакуны, закованные в броню, развивали серьезную скорость, с легкостью влетали в ряды противника, будто нож в масло.

Их же всадникам, для которых по эскизам Торрира изготовили полноценные латы, плевать было на стрелы и дротики, даже попадание арбалетного болта выдерживали (хотя далеко не всегда, но тут уже как повезет).

На вооружении этих двух сотен имелись длинные рыцарские пики, мечи, щиты. Кроме того, каждый всадник, руководствуясь собственными предпочтениями, имел еще и моргенштерн, шестопер, цеп или кистень.

Пики по большей части предназначались для атаки вражеской конницы, или же для лобовой атаки пеших отрядов. Ну а если всадники застрянут в гуще событий, как раз таки щит, меч или «индивидуальное» оружие там будут в самый раз.

Помимо моей «гордости», тяжелых всадников, появилась у меня и легкая конница, причем сразу несколько отрядов. Три, если быть точным: в первый