В середине последнего года своего правления Обама совершил беспрецедентный поступок. В течение многих лет он воздерживался от нанесения ударов по лидерам талибов в Пакистане. Когда появилась возможность нанести удар по Мансуру, Обама ею воспользовался. 21 мая американский беспилотник убил Мансура, когда тот ехал на машине в западном Белуджистане недалеко от афганской границы, возвращаясь из поездки в Иран.

В отличие от объявления о смерти муллы Омара десятью месяцами ранее, никакой борьбы за преемственность не последовало. 23 мая несколько ключевых лидеров Шуры Кветты встретились, чтобы выбрать преемника Мансура. Если бы не страх перед дальнейшими авиаударами, на встрече присутствовало бы больше людей. В течение дня группа единогласно выбрала Маулави Хайбатуллу, одного из двух заместителей Мансура. Заместителями Хайбатуллы были выбраны Сираджуддин Хаккани и сын муллы Омара Якуб Маулави Хайбатулла был нурзаем из Панджваи, Кандагар. По слухам, ему было 47 лет, у него был суровый взгляд и длинная черная борода с белыми прядями, слегка потрепанными по краям. Титул «Маулави» означал статус истинного религиозного ученого. Он также был известен как «шайх аль-хадис», что подразумевает владение изречениями Пророка. Большую часть своей жизни он прожил в Пакистане и обучался в одном из тамошних медресе. Относительно неизвестный за пределами Талибана, Хайбатулла был одним из первых членов движения, но был молод и никогда не занимал высоких постов при первом режиме. Он был выдающимся судьей в различных провинциальных и военных судах — традиционная работа религиозного ученого. После 2001 года он был главным судьей (кази аль-казат) высшего суда Талибана, расположенного в Пакистане.

Тот факт, что Хайбатулла был религиозным ученым и судьей, повышал его авторитет. У него было много учеников и обширная сеть в движении Талибан. Он был известен тем, что «хорошо ходил» в обществе. Другие талибы не могли сравниться с его репутацией человека спокойного нрава и упорной учебы Считалось, что он был более умным, чем мулла Омар или Мансур. Его должность главного судьи позволяла ему принимать деликатные решения, поэтому ему доверяли. Хайбатулла был одним из первых двух старших лидеров, которым сын и брат Омара доверили известие о его смерти. Он занимался передачей информации Мансуру и подсказал ему, как скрыть тайну. Затем он и трое других издали фетву, которая позволила Мансуру временно возглавить страну Хайбатулла помнил о кризисе лидерства, который последовал за объявлением о смерти муллы Омара. Он быстро консолидировал власть. Он использовал свою принадлежность к племени нурзаев, чтобы обратиться к тем, кто был недоволен главенством ишакзаев при Мансуре. Он вернул Баз Мухаммеда и его людей — самую влиятельную из оставшихся отколовшихся фракций. Он также привлек на свою сторону Абдул Каюма Закира, соперника Мансура. Чтобы купить консенсус, Хайбатулла предоставил военным командирам большую автономию. Хайбатулле не хватало маковых средств Мансура, чтобы купить влияние Компромисс несколько разбавил дисциплину. В отличие от времен муллы Омара, здесь было больше политических споров и конкуренции за ресурсы (мак), но движение не превратилось во враждующие группировки.

Президент Дональд Трамп вступил в должность в январе 2017 года, став третьим президентом США, который вел афганскую войну. Избранный на волне популизма, Трамп с глубоким скептицизмом относился к иностранным интервенциям. Он задавался вопросом, почему Соединенные Штаты должны что-то делать в Афганистане. Его инстинкт был направлен на то, чтобы уйти. Однако он также выступал за решительные действия против терроризма и критиковал методичную стратегию президента Обамы по разгрому Исламского государства в Ираке и Сирии. Он поклялся сокрушить терроризм, переориентировав ресурсы на Соединенные Штаты, чтобы «сделать Америку снова великой».

Министром обороны Трампа стал Джеймс Мэттис, отставной генерал морской пехоты, который командовал 1‑й дивизией морской пехоты во время блицкрига на Багдад в 2003 году, а затем возглавил Центральное командование. Невысокий «монах-воин» ростом 5 футов 6 дюймов был известен в армии США своей агрессивностью на поле боя и изучением истории дома. Он посвятил войне все свое существо и не относился к понятию поражения легкомысленно. Через три месяца после принятия присяги он отправился в Афганистан. Афганская армия поразила его как «медленная и неуклюжая» и «косолапая». То, что он увидел, убедило его в том, что Соединенные Штаты проигрывают.

Генерал Данфорд занимал пост председателя Объединенного комитета начальников штабов при Обаме и Трампе. Данфорд и Мэттис были неразрывно близки. Данфорд был одним из командиров полка Мэттиса в 2003 году, а затем его начальником штаба. Генерал Николсон все еще был командующим войсками США и ISAF в Афганистане.

В марте новая администрация начала пересмотр стратегии Афганистана и Пакистана. Николсон предложил новую стратегию. Конечной целью было заставить талибов вести переговоры о мирном урегулировании. Компоненты стратегии были следующими: 3800 подкреплений, большее число советников, программа по удвоению численности афганских сил специальных операций, усиление воздушных ударов, усиление политического и экономического давления на Пакистан, а также усилия по раздроблению Талибана. Николсон считает, что 80 процентов населения можно вернуть под власть правительства и что это может подтолкнуть талибов к примирению. Советник Трампа по национальной безопасности, генерал-лейтенант Г.Р. Макмастер, согласился с Николсоном. Оба считали, что более жесткая политика в отношении Пакистана назрела. Оба надеялись, что талибов удастся усадить за стол переговоров и достичь мирного урегулирования, которое сохранит афганское правительство и позволит некоторым американским войскам остаться в Афганистане.

Данфорд был более пессимистичен. Его суждение осталось неизменным. Нельзя было ожидать, что какое-либо количество ресурсов изменит ситуацию в Афганистане. Было нереалистично думать, что Соединенные Штаты смогут добиться долгосрочных улучшений в афганском правительстве. Он сомневался, что ориентация Пакистана может быть коренным образом изменена или что мирные переговоры состоятся, хотя и хотел попробовать. Однако и Соединенные Штаты не могли выйти из игры. «Если оставить их в покое, в этом регионе есть люди, которые последуют за нами домой», — сказал он морским пехотинцам во время визита в Гильменд Потенциал терроризма из Афганистана был бы слишком большим политическим риском для любого лидера США. Поэтому реалистичный выбор заключался в том, чтобы вложить достаточно сил — и не более — в подавление террористической угрозы. Соединенные Штаты были застрахованы только до тех пор, пока в страну вводились войска. По его аналогии со срочным страхованием жизни, как только прекращаются выплаты, прекращаются и выплаты. Лучшее, что он был готов предсказать, это то, что «возможно, через четыре года все изменится, и у нас появятся возможности».

До июня Трамп не давал никаких указаний. Мэттис, Макмастер и Данфорд не предвидели интенсивности его антипатии к Афганистану. 12 июня состоялось первое заседание Совета национальной