вышел на палубу. На корабле поднимался шум, летели отовсюду шуточки, впрочем, большей частью над друзьями — каждый хотел несколько сбить пыл распушивших хвост приятелей.

Берга почувствовал себя курице наседкой. Он считал, что раз привел женщин на борт, то и следить за ними должен он. Но оказалось, что уследить разом за тремя совершенно разными девицами задача невозможная. Пока Берга оттягивал темную от флирта с матросами, Сауле умудрялась всунуть свой нос куда не надо. Пока Берга спасал ее, доставая глупую светлую уже почти из моря, Рания, обидевшись на излишне развязный комплимент, зло просвещала команду об их невоспитанности. К концу пятого дня Берга умолял хохочущего Тома запретить этим пигалицам выходить на палубу.

Том мольбам внял и попросил, вежливо, гулять по одной. Девушки вздохнули, но согласно кивнули.

Выгуливать их по одной оказалось делом сносным и вполне приятным. Особенно прогуливаться под руку с Ранией, рассказывая ей истории о империи, пиратах и другом, еще державшемся в памяти.

С Темным ясности не добавлялось, мальчишка продолжал радовать чистой детской улыбкой и любознательностью. Веселил Тома и вгонял в панику Бергу. Неожиданные перемены в нем произошли за одну ночь, когда вот-вот должен был показаться берег Этнаи. Уходил спать еще Кахир, а утром вышел Темный.

Капитан каким-то образом уловил изменения в мальчике, когда тот только показался на палубе. Если в предыдущие дни, стоило Кахиру выйти, Том громогласно здоровался, подзывая того к себе, то в этот раз он молча наблюдал за маленькой фигурой, величаво плывущей по палубе к застывшему у борта Берге.

Разобрав, кто именно к нему подошел, Берга с облегчением выдохнул и, прикрыв проклятьем себя и Кахира, нетерпеливо заговорил:

— Повелитель, что с вами было?

— Я потерял контроль над телом, а сил вернуть его безболезненно не было, — немного помедлив, все же ответил на вопрос Темный.

— Прошу меня простить, Великий, — замялся Берга не зная как приступить к расспросу своего Императора. — Но за эти дни я узнал много нового. Скажите, как вы могли оставить империю без надежной охраны. Почему отправили Всадников прочь?

— Это не твое дело, Берга, — с кривой ухмылкой ответил Темный, но в его голосе явно сквозил неприятный холодок.

— Не мое? — Берга разозлился. Такая неблагодарность Повелителя покоробила. Он, словно морка, бросается на любую преграду в попытке защитить Императора, а ему говорят, что дело не его. — Повелитель, мы идем к охваченным войной берегам и я не уверен, что ваша империя еще стоит. Прошу, ответьте мне, кто будет защищать вас с женщиной если это дело действительно станет не моим.

Неожиданный всплеск силы ударил по телу, вызвав болезненный стон, но тут же схлынул, а мальчик побледнел, ухватившись руками за борт.

— Простите, Повелитель, — повинился Берга, получив порцию недовольства и, чуть склонив голову, сделал шаг назад, собираясь покинуть своего Повелителя наедине с собой.

— Берга, стой, — прошептал тот едва слышно, и Берга замер, а после и вовсе вернулся на место, облокотившись на просоленные доски. — Я должен попросить у тебя прощения. Ты прав. Но хочу тебя уверить, Империя стоит и держится. Насчет Всадников, извини, это действительно наше с ними дело. Тебе не стоит в него вникать, могу сказать лишь одно, они скоро вернутся.

Берга согласно качнул головой, принимая слова Тьмы.

В повисшей тишине резко выделялись еще редкие, но радующие крики морских птиц.

— Эт-то что? — потрясенно пробормотал Берга.

Берег показался, как и обещал капитан на двадцать третий день пути. Точнее, первым путешественники увидели не сам берег, а армаду. Огромное количество крепких, вооруженных пиратских кораблей с сотнями горланящих глоток на каждом. «Черного змея» они встретили дружным ревом, донесшимся наверняка до самого Ледяного предела.

— А это первая часть моего долга, — радостно осклабился Том, взмахнув приветственно рукой.

— В каком смысле? — потребовал уточнения Берга и стоявшие рядом с ним девушки согласно уставились в глаза пирату. Незаметно пристроившийся у ноги Сауле Кахир с готовностью прислушивался к разговору.

— Я же сказал, вашему Всаднику я обязан жизнью. Причем не только я, — увесисто проговорил капитан, — и я собираюсь отдать этот долг по максимуму. Работа извозчиком, уж извини, не совсем то, что для этого нужно. Поэтому я собрал всех знакомых пиратов, а те своих знакомых и те своих, в общем и так далее. Мы заблокировали Коорхан, а так же патрулируем побережье Светлой империи, чтобы Свет с его шавками не устроил вам приключения, напав с тыла и зажав в тиски.

— Ты хочешь сказать… о Тьма, спасибо тебе Том, — внезапно пошатнувшись от нахлынувшего облегчения, прошептал Берга.

— Не глупи, темный, я всего лишь отдаю долг, — понимающе усмехнулся пират и покосился на прикусившую губу Сауле. Женщину, которую в прошлый раз разыскивал Анвар, он рассмотреть не смог, но возмущенный голосок ее запомнил. И за эти дни на корабле не раз уже слышал тот самый голосок. — Мне нужен день, переговорить с ребятами и тогда двинем дальше. — Том отошел от ошарашенных гостей и заорал, отдавая приказы.

Разглядеть берег с такого расстояния в деталях было невозможно. Но даже то, что видел Берга, отличалось от того, что они оставили совсем недавно. Над землей, уходя ввысь странным куполом, словно дымовая завеса выросла. Деревья, раньше прикрывавшие горы пушистым покрывалом почти до середины, пожелтели и выглядели не совсем здорово. Казалось, они вползли выше, стараясь уберечь корни от соленых вод. И только если присмотреться можно было понять, что не деревья всползли вверх, а вода отступила, обнажив округлые, прилизанные волнами камни.

Пристроившись у занявшего свое место капитана, Берга кивком указал на далекий берег и поинтересовался:

— Что с водой?

— Засуха, — поморщился Том. — С весны ни одного дождя. Словно проклял кто. Причем, везде. Ребята в Кьяле были. Так там даже их дождевые леса сохнут. В мир пришла беда, темный, и никто не знает, как с ней бороться.

— Проклятье, — прошипел Берга, представив, что ждет темную империю. Война и так отберет много ресурсов, а еще засуха. Голод уничтожит разум, и сможет ли с этим справиться вернувшийся Темный или Империю ждет очередная встряска, а Несущего смерть работа.

— Да уж, — Том понятливо кивнул. Мысли темного он не слышал, но разобрать их труда не составило — сейчас они у всех сходились. — Зато в ваши земли теперь можно идти без опаски, — улыбнулся он, пусть и получилось немного криво, — заходнее побережье, конечно, сейчас стало втрое опаснее, но и льдов на полночи нет. Так что можно не бояться застрять в них.

Пират не соврал, каждый день «Змей» встречал патруль. До черного леса — пиратский,