к месту, выбранному для спуска. К своему притоку вышли еще до полудня, по отрогу шлось нормально, на его гребне только в нижней части пришлось повозиться со спуском, встретив особенно колючие кусты. Не обнаружив никаких следов ящериц, уже не торопясь, по берегу дошли до слияния водных потоков. Послушав, нет ли посторонних звуков, пустили Хунга искать следы хвостатых здесь, а заодно проверить, не дошел ли досюда Сэм со своими, а сами расположились в укрытиях, направив Ежика через реку с противоположного берега посматривать на другой приток, вода здесь на десяток метров была по колено. Заметя ящеров, он должен был кинуть камень в реку, чтоб услышали, и затаиться.

Ждали долго, больше часа. Наконец охотник с Ежом вернулись. Хунг сказал, что тропа тут есть, ею определенно пользуются, но кто точно, сказать не может. И вроде следы уходят вдоль основного русла. Еж вообще ничего не видел, близкий поворот позволял вести наблюдение только метров на двести. Ну что ж, меланхолично заметил Петр, отсутствие результата тоже результат. Но не успели они пройти обратно и пятидесяти метров, как услышали злобный рев ящера. Через минуту берег был девственно пуст, только головы торчали из укрытий.

— Как хорошо, что они любят поорать, а то шикарно бы нами обедали сейчас. — прошептал Муня, укрывшись вместе с командиром за огромным камнем.

— Не каркай. Если они завернут сюда, еще успеют пожрать. Особенно, я уверен, им понравится худой любитель похохмить.

— Это почему?

— Потому что мясо постное, диетическое. Тихо, вроде идут.

На реке показались хвостатые. Они шли цепочкой, аккуратно перепрыгивая по выступающим камням, иногда переругиваясь шипящими звуками друг с другом. Под одним из них вдруг повернулся камень, он завалился набок и плюхнулся в воду, тут же вскочил и тут раздался тот самый рев, что услышали люди несколько минут назад. К оступившемуся ящеру подбежал другой и хвостом зарядил ему по морде, а потом добавил массивной ногой по брюху, чуть не опрокинув его в обратно в реку. Тот яростно зашипел в ответ, но не стал отвечать, а наклонился и поставил камень на место, как он и стоял раньше, после чего все четверо продолжили движение и вскоре скрылись в зелени деревьев. А спрятавшиеся люди еще минут пятнадцать не выходили из своих убежищ, опасаясь, что ящеры вернутся обратно. Наконец, Петр вышел из-за своего камня и созвал отряд.

— Ну вот все и выяснили. Пошли в долину.

Через два часа перепрыгивания по прибрежным камням и протискивания через густой колючий кустарник рейд остановился отдохнуть напротив окончания плато, найдя большую поляну на бугре, с которого хорошо был виден его край с окнами найденного пещерного жилища, отсюда казавшимися просто гротами в стене. Река ушла немного в сторону, блестя шумными перекатами между зелени деревьев и люди методично грызли пайки, наслаждаясь красивыми видами окрестностей. Посидев в благостной лени с часок, отряд двинулся дальше в сторону долины, выстроясь клином и то и дело распугивая своими шагами многочисленную мелкую живность, спешащую прочь от них. Лес с небольшими пятнами полян на каменистых буграх скоро закончился и ему на смену пришла степь с высокой травой и островками высокой зелени в низинах. Зверья в степи было на порядок больше, в траве хищников не увидишь, и пришлось идти покучнее. Петр решил, что от плато отдалятся километра на два, примерно в ту сторону, где наблюдали отблески костра, а потом потихоньку завернут поближе. Пройдя по долине, отметили, что зверье и растения здесь были несколько другие и Муня то и дело тормозил отряд, издавая радостные восклицания при виде новых образцов, совершенно не обращая внимания на остальных, сразу кидался их собирать.

Наверное, его возгласы и привлекли стаю хищников, которую случайно заметили, ожидая в очередной раз Муню, собиравшего образцы. Стая состояла из некрупных, но оттого не менее опасных животных, напоминавших собой то ли волков, то ли гиен, которые изредка мелькали в траве, пока не приближаясь к людям. Пришлось перестроиться в каре, поставив по центру Муню и немца, помогавшего ему. Муня сначала яростно сопротивлялся подобной перестановкой, но когда разглядел хищников собственными глазами, потихоньку становящихся все смелее и смелее, уже не особо скрывавшихся от потенциальной добычи, резко замолк и начал опасливо озираться. Слева показался небольшой бугор, к которому Петр и повел отряд, рассчитывая там остановиться и наконец разобраться с преследователями.

За бугром оказалась небольшая низина, ранее представлявшая из себя мелкое озеро, которое сейчас почти пересохло и теперь превратилась в труднопроходимую глиняную жижу. Таким образом отряд оказался в ловушке, подстроенной хищниками, отбиться от которых было весьма трудной задачей, судя по настроению стаи. Оцепив отряд полукругом, в данный момент волки — переростки, как их про себя называл Петр, угрожающе рыча, постоянно передвигались на расстоянии двух прыжков от людей, ощетинивших копьями навстречу, и выискивали слабые места в обороне.

— Что скажешь, Хунг? — спросил Петр.

— Думаю, что на Земле, что здесь их тактика одинакова. Один или двое должны прорваться в центр круга, разорвав его. Потом в образовавшуюся брешь рванутся остальные.

— Чем полностью разрушат нашу оборону и начнется бойня. — закончил Петр за корейца.

— Думаю так. — подтвердил Хунг.

— Отряд, слушай меня! Когда кто-то из тварей прыгнет в центр, Муня с немцем, как тебя кстати зовут, все забываю спросить?

— Вульф.

— О как! — вырвалось у Петра. — ты случаем, не агент этих, что нас окружили? Небось шерсть сбрил, чтоб на нас быть похожим.

— Я …

— Шучу. Так вот. Лучше будет, если внешний ряд обороны проигнорирует их бросок, а вот вы встретите их копьями. Попали, не попали, сразу хватаете тесаки и дальше херачите ими.

— Может не я, а кто-нибудь другой? Петь, ты же знаешь…

— Поздно. Начнем меняться, тут же нападут. Вульфу тесак передайте, у него нет. Копье к земле приставьте, не надо их в руках, как дрыны держать. Вот так. А теперь задний ряд! Пока с вашей стороны волков нет, швыряйте в лохматых дротики! Остальные нагнитесь, а то в вас могут попасть.

Дротики полетели в стаю, свистнул лук корейца, но, к сожалению, кроме него, только попали в двоих, одного из них просто слегка зацепив. Волки, перестав бессмысленно кружить, наконец выбрали для себя намеченные цели и попытались разом наброситься. Почти в одно мгновенье два серовато-бурых тела взвились вверх, пронеслись над строем людей и приземлились в центре каре. Одному из них не повезло сразу, он напоролся на копье немца, вошедшего в него, как в масло. А вот Муня по своему недругу не попал, тот летел