— С чего ты решил, что я буду биться с тобой?

— Потому, что не сделай ты этого и все те, кто тебе дорог — умрут. Не буду говорить как, но это случиться, если наш бой не состоится.

— Подло, — криво улыбнулся я.

— Результативно, — парировал Джон. — Я позволил тебе пожить, завести семью и обрести хоть какое-то счастье. А это значит — пора. Но для начала...

— Разберёмся с проблемами, — понял я его задумку.

— Именно, — кивнул он, а машина под моим руководством практически была на месте. — Разберемся с проблемами. Как в старые добрые.

Понимал ли я мотивы Джона? О да... Понимал. Будь я на его месте, то поступил бы так же, предоставь мне выбор. Перерождение без памяти, или месть со вкусом, после которой можно уйти. Он был в своём праве и я всем своим нутром понимал, что не имею желание это право отнимать. Мы сразимся. Сталь, кровь и честь. Именно так мы жили во времена Тетраграмматона и именно так Джон хочет уйти. Проиграю ли я? Возможно, ведь способности Жнеца будут мне недоступны. Даже более того... Я не захочу их использовать. Я предал его, ударив в спину и убив. Теперь же, если мне удастся одолеть Виктора, то удастся и искупить свой грех.

— Ты прав, — кивнул я, заслужив пристальный взгляд преданного друга. — Как в старые добрые, Джон.

Белозубая улыбка лучшего клерика Тетраграмматона была мне ответом, а его глаза полыхали сталью и желанием сражений. Теперь я уверен, что он сделает всё, что угодно, чтобы вновь сразиться со мной на своих условиях.

* * *

Дворец встретил нас разрушениями и огнём. Витражи и стекла вылетели и разбились в дребезги, фруктовый сад полыхал, а над самим сооружением возвышался исполинский боевой крейсер неизвестной модели, который можно было заметить лишь вблизи. Его корпус защищал экранированный энергетический щит, контур которого питался от нулевого элемента. Да, хоть саму модель крейсера я не знал, но защиту Люгера запомню навсегда. А это была именно она. Теперь я понял, в каком из миров побывал Виктор. В мире, который был похож на мир Карпова, но отличался от него ещё большей войной и хаосом. И так же я понял, почему этот крейсер смог оказаться здесь незамеченным. Благодаря всё той же защите Люгера, которую невозможно отследить нынешними технологиями.

Тела неизвестных бойцов без знаков отличия, которые были явно противниками, лежали повсюду, как и тела гвардии императора. Крови здесь было столь много, что она стекала по мраморным ступеням главного входа. О внутренностях людей и говорить нечего. Кровавый ад... Вот во что превратилась внешняя территория дворца, внутри которого всё ещё были слышны выстрелы, а стены содрогались от сил одарённых.

— Похоже, мою родню вот-вот прикончат, — флегматично произнёс Джон, пнув тело американца. — Так и будем стоять, или пойдём спасать?

Его явно забавляло то, что больше не было нужды скрываться. Он здесь и он показал свою позицию в отношении меня. Смысл и дальше играть театральщину? Те люди во дворце ему никто. Так, перевалочный пункт до конечной цели. В этом весь Джон... Хладнокровный и целеустремлённый. Но даже так, это не мешает мне его уколоть...

— Будь там Вивиан, ты бы так же сказал?

Крепко сжатая челюсть, прищуренный взгляд и активированный плазменный меч были красноречивее любого ответа. Джон не любил, когда вспоминали его жену, которая была повстанцем и которую Тетраграмматон отправил на казнь.

— Идём, — сухо произнёс он и сделал шаг. — Хочу закончить побыстрее.

Войти во дворец сразу не получилось. Точнее... Войти то мы вошли, но нам на глаза сразу же попался отряд неприятелей в технологичной броне пехотного типа, которых Джон нарезал в салат. Я не успел сделать и шаг, как он размазался тенью и, в одно мгновение, оставив позади себя громкий хлопок воздуха и поднятую пыль, прикончил десятерых. Тела первых убитых ещё даже не упали на разрушенный плиточный пол, как умерли последние. Они повалились синхронно.

— Дар твоего тела — физическое усиление?

— Скорость, — спокойно ответил Джон, а я покивал. — Два маха.

Два маха?! Твою мать...

Как ни в чём не бывало, Джон двинулся дальше по разрушенной плитке, и только спустя несколько секунд, я увидел, как из тел умерших начала вытекать кровь. Хорошо, что наш бой будет проходить без использования этого дара... Да и к тому же, это объясняет, как он уклонялся и обладал такой ловкостью в раннем бою.

Преодолев прихожую в виде огромного зала, мы перешли в зал поменьше. Именно здесь проходил бал, на котором я встретил Анну и Юлю. И именно здесь, среди разрушений, выбитых стёкол и частично обваленных колон, стоял потрёпанный император, прикрывающий своей спиной испуганную жену и дочь. А прямо перед ним находился Виктор с тремя отрядами Ульфхеднаров. Наше появление, сопровождаемое упавшей на пол дверью, произвело взрыв бомбы, погрузивший зал в тишину.

Хмурый и недовольный взгляд императора, испуганные глаза Анны и Юли, и насмешливый Виктора. Именно эти эмоции читались на их лицах.

— Вы вовремя, — ухмыльнулся Виктор и взглянул на часы. — Хотя нет... На две минуты опережаете.

— Мне хватит этих двух минут, чтобы убить тебя, — спокойно произнёс Джон и сделал шаг.

Вот только в следующий миг, ухмылка Виктора стала ещё шире и он просто исчез, оказавшись напротив императора.

Печати Концентрации появились на моих руках мгновенно, но даже тогда, когда я заморозил время, а Джон уже сорвался в рывке, что было просто немыслимо, ведь тот двигался нереально быстро, мы не успели.

Горячая кровь брызнула на разрушенную плитку, женские крики раздались в зале, потухший взгляд императора и его лицо, которое так и застыло маской недоумения. Самый сильный одарённый, которого боялись и уважали... Умер от одного удара.

— Ничтожество, — фыркнул Виктор и вытащил руку из груди царя, попутно раздавив сердце и бросив взгляд на женщин. — А ну, захлопнули пасти!

Его угроза вызвала противоположный результат и женщины разразились ещё большими слезами и криками, но Виктору было не до них. Джон добрался до него и они вступили в бой на скоростях, которые будоражили сознание. Они буквально размазывались тенями, поднимая пыль и заставляя воздух вибрировать.

Но наслаждаться