колебалась.

— Отступаем! Сейчас же!

Она схватила меня и потащила назад. Меня практически закинули на плечо, когда солдаты бросились назад к лесу.

Мы сделали пятнадцать шагов, а потом вдруг вышли обратно к замку. Перисс и её воины остановились в замешательстве, но я знала, в чём дело.

— Это лабиринт. Чтобы выбраться, нужно идти по тропинке.

Она повернулась и схватила меня обоими когтистыми руками.

— Какой тропинке?! Скажи нам, как выбраться?

— Я не знаю! У меня есть только это, но оно указывает на Некроманта, а не от него!

Я показала ей магический камень. Перисс посмотрела на него и покачала головой.

— Значит, мы здесь в ловушке.

Она медленно опустила меня и огляделась.

— Солдаты, товарищи. Это была честь для меня. Скажите свои последние слова, если они у вас есть.

Другие дрейки и гноллы взглянули на Перисс, и их оружие опустилось. Они медлили. Затем один дрейк начал бормотать, а гнолл завыл в небо. Я смотрела, как остальные начали тихо говорить или просто ждали, держа руки на рукоятках и глядя на замок.

Перисс перевела взгляд на меня, вся враждебность исчезла.

— Я всегда любила своего Лорда. Жаль, что у меня не хватило смелости сказать ему об этом.

Я уставилась на неё, ничего не понимая. Перисс какое-то время смотрела мне в глаза, а затем кивнула один раз и отвернулась.

Прощание.

Я не понимаю. И по правде говоря, никогда не понимала.

Некромант. Аз'Кераш. Для меня это просто ещё одно имя, ещё одна большая шишка в этом мире. Как я могу понять, кто он такой, если все произносили его имя так, словно то, что он сделал, общеизвестно?

Ну, возможно, так оно и было. Но я этого не знаю. Это всё равно, что человек, никогда не бывавший в моём мире, услышал бы имя Гитлера и задумался, кто он такой. Я не осознавала всей серьёзности того, о чём просил меня Териарх, и не знала, почему солдаты выглядели так, словно готовы к смерти.

Но тут земля сотряслась, и я поняла. Я услышала стон, не звук какого-то естественного геологического процесса, а звук чего-то, что не являлось ни живым, ни естественным. Он эхом отражался от земли, ужасный звук, приходящий извне, из глубин тёмного ужаса и страха.

Кровоизлияние в мозг. Извивающиеся фигуры в твоей спальне. Тень, стоящая у твоей входной двери. Личинки, заползающие в рот и глаза.

Страх.

Дун. Дун.

Моё сердцебиение отдавалось эхом в ушах. Я повернулась и уставилась на участок земли, который начал вздыматься. Перисс медленно подняла меч.

Земля содрогнулась. Я почувствовала это в своих костях.

Это место, где собираются мёртвые. Это место, где живёт Некромант. Но я как-то забыла, что это значит.

Теперь я знаю. Теперь я понимаю.

Что-то потянулось вверх из земли: рука, серо-зелёная плоть, гнилые сухожилия. Но местами розовая, сочащаяся красным. И кость. Рука, но не та, что была бы у человека.

Она тянулась к небу, каждый палец высотой с меня, и колосс поднялся. Снег пробила голова, и на нас уставились два глаза, наполненные огромными корчащимися личинками. Я закричала во весь голос, но холодный воздух был наполнен лишь тишиной.

Аз'Кераш. Некромант.

Гигант-нежить медленно поднялся из земли, и солдаты позади меня уставились на него. Внезапно их магическое снаряжение, которое было таким смертоносным, стало казаться детскими игрушками. Они муравьи, как и я.

Гигант остановился, встав только наполовину. Он поднял вторую руку, сбрасывая снег и грязь, и стал ждать. Я заколебалась, но потом увидела ещё фигуры.

Они поднимались из снега или шли от замка. Скелеты, нежить, фигуры гораздо более отвратительные. Мерзкое, раздутое существо с костями вместо зубов и когтей волочилось по земле, пока из его «рта» сочилась чёрная кровь. Существо, состоящее из множества червей, меняющее свою форму, пока волочится по снегу.

К нам приближался высокий труп гнолла с массивным боевым топором в руке, его потускневшие серебряные доспехи и кольца сияли в лунном свете.

Армия мёртвых. Они шли к нам, шли медленно, словно у них есть всё время мира. И это так. Они мертвы, бесконечны, бессмертны. А мы в ловушке и одни.

— Человек, — тихо сказала мне Перисс, не сводя глаз с приближающейся нежити.

Она держала свой меч наготове, остриём прямо вперёд.

— Что ты должна была доставить?

Я даже не колебалась. Какой в этом смысл? Я нащупала рубиновое кольцо и письмо в своей сумке.

— Письмо Аз'Керашу от дракона.

Она молча посмотрела на меня, а затем её губы искривились в полуулыбке.

— А мой Лорд думал, что ты несёшь всего лишь артефакт прошлого. Если бы он только знал. Что ж, иди.

Она указала в сторону замка, и я уставилась на неё.

— Ты просто позволишь мне уйти?

Она пожала плечами, пока ужас вытягивал себя из земли. Солдаты вокруг неё выстроились в линию с мрачными лицами.

— У тебя свой долг, у меня свой. Пусть мы обе умрём, выполнив свои роли.

На снежном просторе гнолл-нежить в доспехах остановился и заговорил. Голос его был полым, рокочущим:

— Я – Кераш, командир Бесконечных Легионов Аз'Кераша. Умрите с честью.

Что-то шло рядом с ним. Она выглядела почти гуманоидом, но у неё не было лица, не было черт. Её тело – гнилая плоть, местами зелёная, местами фиолетовая, синяя и чёрная. Она гнила даже в таком холоде, испуская мерзкую вонь.

— Я Беа. Разве я не прекрасна?

Её мертвая плоть шевелилась, и я почувствовала, как мой желудок непроизвольно скрутило. Перисс заскрежетала зубами, но её голос не дрожал.

— Беги, человек. Это между нами и ними.

— Старая кровь должна быть отомщена.

Это сказал гнолл. Он поднял стрелу и нацелился на то, что назвало себя Беа, но не выстрелил. Пока не выстрелил.

— Смерть Некроманту.

Я посмотрела на Перисс.

— Ты умрёшь. Беги.

Она бросила на меня всего один взгляд, и покачала головой.

— Дрейки не сбегают. Иди!

Мои ноги унесли меня прочь, когда солдаты бросились в атаку. Шестнадцать против орды. Кераш поднял свой боевой топор одной рукой, а Беа широко раскинула руки. Я развернулась и начала переставлять ноги, пробегая мимо зомби и ужасов, которые тянулись ко мне.

Крики раздались всего спустя несколько секунд. Я услышала звуки смерти, рвущейся плоти и ломающихся костей. Но я слышала, как живые кричали, бросаясь на мёртвых, сражаясь до последнего. Но умирая.

Один за другим.

***

Зел Шивертейл и лорд