— Дороговато для обычного снаряжения солдата… — покачала головой Елизавета.

— В ходе предыдущих кампаний мои специалисты подсчитали, что основная масса легионеров гибла из-за осколочно-пулевых ранений и в ближнем бою, — начал объяснять Таргус. — Лёгкая броня разработана с учётом статистики повреждений у погибших легионеров, поэтому предусматривает защиту жизненно важных участков тел и не стесняет движений. Может показаться, что солдат — это самая дешёвая и легко восполнимая часть армии, отчасти это верно, но вот боевой опыт погибших восполнить не так-то просто. Ветераны справляются с боевыми задачами стократно лучше, нежели новобранцы. Да, кажется, что дороговато, но на самом деле противопульная броня — это экономия. Экономия жизней и воинского опыта. Деньги можно заработать, а вот опытных солдат можно найти только в бесчисленных битвах.

Это была рекламная акция, хотя компетентный в военном деле человек легко бы понял, что Таргус парит императрицу: осколочно-пулевые и штыковые ранения — это и так основные причины гибели солдат в бою. Но Елизавета не слишком интересовалась военным делом, поэтому могла купиться на «умные слова».

А в целом в современной военной мысли варваров доминировало убеждение, что солдат можно не экономить и гибель определённого процента личного состава на изнурительных маршах, от холода, голода — это нечто естественное и неизбежное.

— Я не очень хорошо разбираюсь в ратном ремесле, золотой мой, — обескураженно улыбнулась Елизавета. — Но я запомню всё, что ты сказал и побеседую со своими генералами. Так сколько ты дашь этих броней?

— Четыре тысячи комплектов, — ответил Таргус. — И не только броней, а полных комплектов с оружием и боеприпасом.

— Четыре тысячи… — пробормотала Елизавета. — Лейб-гвардию снаряжу…

— Как знаешь, — пожал плечами Таргус. — Но имей в виду, что как только мы разберёмся с европейской кампанией, я вплотную займусь твоей армией. Не дело это, когда часть солдат умирает ещё до вступления в бой из-за эпидемий или нехватки провианта.

— Да, не берегут мужиков мои генералы… — тягостно вздохнула императрица.

— Скоро уже подадут обед? — решил сменить тему Таргус.

— Антошка, сходи, выведай у поваров про подачу снеди! — бросила императрица через плечо. — И поживее, наследник хочет кушать!

//Российская империя, г. Санкт-Петербург, 1 июля 1743 года//

Вечером того же дня, засев в своём кабинете, императрица обсуждала полученную информацию с графом Воронцовым.

—… это хорошо, что пушки даёт, а не деньги, — продолжал Михаил Илларионович. — Пушки не так просто украсть. Это у Его Величества не забалуешь, а у нас…

— Так думаешь мне соглашаться на его предложение? — недовольно спросила Елизавета.

Ей не понравилось такое проигрышное сравнение: нет, она боролась с коррупцией, но до сих пор случались казусы, когда деньги разворовывались прямо в момент выделения их на какое-либо дело. В администрации Петера I, короля Швеции, действительно, не забалуешь, вмиг всё узнают и сделают из казнокрада жестокий пример.

Публичная казнь в Шлезвиге осуществляется уже над потерявшим волю к жизни остатком человека. После оглашения приговора бледную тень ещё несколько месяцев назад здорового человека выводят на эшафот и казнят через повешение.

После многомесячного пребывания в застенках подвала Следственного Комитета Шлезвига мало кто может сохранить волю к жизни. Порой случается, что приговорённого вывозят на тележке, потому что у него нет ступней или целиком ног.

Елизавета буквально четыре часа назад беседовала с Карлом Петером и у неё до сих пор в голове не укладывалось, как такой милый мальчик мог устроить такое…

— На первый взгляд всё выгодно… — неуверенно пробормотал Воронцов. — Но ввязываться сейчас в чужую войну…

— Мы в войне участвовать не будем, Пётр будет воевать от лица Шлезвига, — поправила его императрица. — Мы просто продаём ему тридцать тысяч солдат, а дальше он сам. Дипломатических последствий для нас быть не должно, потому что он король Швеции, а также курфюрст Шлезвига. Первый свой легион он сформировал таким же способом, просто купив рекрутов в окрестных курфюршествах и герцогствах. Имперцы точно не будут поднимать шум, потому что сами не один раз продавали ему своих подданных, французы с испанцами повозмущаются лишь для соблюдения приличий: в иной ситуации они бы сами не отказались продать ему солдат за пушки и боеприпасы к ним.

— И всё равно, сейчас эта военная кампания совершенно не к месту… — вновь неуверенно произнёс граф Воронцов. — У нас и без того…

— Ещё я собираюсь отправить двадцать, нет, двадцать пять тысяч солдат вместе с лейб-гвардии Преображенским полком, в Таврию, — прервала его императрица. — Они заменят там легион Петра.

— Но вы ведь понимаете, что затея сомнительна? — выпучил глаза Воронцов. — При всём уважении, я сильно сомневаюсь, что Его Величество сможет одолеть армии Франции и Испании, располагая какой-то горсткой…

— Ты что, отговариваешь меня? — удивилась Елизавета.

— Ни в коей мере, Ваше Императорское… — начал давать задний ход Воронцов.

— Я уже всё решила, — не стала дослушивать его императрица. — Сами мы в эту собачью свалку не полезем, но позволим это сделать за нас Петру. Он — единственный в мире человек, в котором я полностью уверена. Остальные… Остальные ещё не доказали мне своей лояльности. Всё, уходи.

Воронцов откланялся и покинул кабинет. Разговором он был очень недоволен, внешние проявления чего тщательно скрывал. Усиление позиций малолетнего выскочки, который неожиданно для всех с ноги ворвался во двор и без каких-либо усилий стал наследником Российской империи, сильно не нравилось Михаилу Илларионовичу.

А ещё Михаил Илларионович знал, что стало с аристократией Шлезвига. Карл Петер стремится к централизации, причём у себя в курфюршестве он её полностью достиг: никто и слова ему поперёк не скажет, всё под его пристальным контролем, ни одна собака не гавкнет без его ведома.

В Швеции он, руками этого «выдающегося ума столетия», делает то же самое…

Последовательность прослеживалась настораживающая. Воронцов уже не сомневался, что как только Карл Петер воцарится на русском престоле, участь шлезвигской и шведской знати постигнет и знать русскую.

И Воронцова в том числе…

//Эрцгерцогство Австрия, г. Вена, 28 июля 1743 года//

Двадцать шесть дней в карете, пусть и подрессоренной — это испытание для любой, даже самой крепкой и подготовленной задницы.

Две тысячи километров, разделяющие две столицы, отняли уйму времени, причём Таргусу казалось, что на территории Речи Посполитой он провёл целую вечность.

Карету пропускали везде, благо агенты Зозим оперативно справили все необходимые документы. Да, идёт война, но дипломатов и нейтральные стороны воюющие старались не трогать.