– Что такое? – спросил маг и наклонился ко мне.

– Ну, я… – запинаясь, произнесла я. – Мне казалось, что печать будет больше. – Я посмотрела на те, что были вытатуированы на шее, предплечьях и ладонях Эссгарда. Маг был весь покрыт ими.

Он тихо усмехнулся, протер инструменты и убрал их обратно в сундучок. Закрыв его, он весело посмотрел на меня.

– С твоим буйным нравом тебе будет достаточно и такой защиты, – сказал мне Эссгард.

Наш смех разорвал царящую в зале тишину.

Эш поднялся в воздух и приземлился на стол рядом с моей рукой.

– Нам нужно немного поспать, – сказала я, гладя его шелковые крылья. – Завтра мы идем на бал.

Глава тридцать четвертая

Я закрыла глаза и попыталась уснуть. Но через какое-то время поняла, что ничего не получается. Я лежала в своей темной спальне и прижимала к груди подушку. Никак не могла успокоиться, хотелось, чтобы поскорее наступило утро. Я ждала, когда первые лучи солнца проникнут сквозь занавески, и вдруг нежные пальцы скользнули по моей талии.

От неожиданности я открыла глаза и перевернулась на бок. Едва увидев сияющие золотисто-карие глаза, я почувствовала, как меня охватывает радость.

– Эш! – вздохнула я, и сердце тут же быстро забилось в груди.

В окно светил месяц. Неужели мне все-таки удалось заснуть?

Нет, это был не сон. Эш присел на корточки около моей кровати. Уголки его губ дрогнули и изогнулись в нежной улыбке. Я была совершенно сбита с толку. Схватив Эша за руку, я притянула его к себе поближе.

– Ох, как я по тебе скучала! – прошептала я.

Не сказав ни слова, Эш уселся на мою кровать. Я тоже села и тут же прижалась к его мускулистой груди.

– Но как ты?.. – удивленно спросила я, слегка отстранившись, чтобы иметь возможность видеть его красивое и мужественное лицо. – Ты воспользовался Слезой грифона… Но Бриндел сказала…

Мой милый принц обнял меня за талию и прижал к себе крепче, его щетина царапнула мне щеку.

– Так вот как ты предпочитаешь проводить со мной ночь? – проворковал он, приподнимая брови. – Обсуждая то, что сказала Бриндел?

Я покачала головой, наслаждаясь его теплыми объятиями.

– Мм… – он кивнул с довольным видом. – Как бы там ни было, но я очень благодарен тому, кто отыскал этот эликсир.

От его слов я невольно нахмурила лоб.

– Ты забыл? – спросила я, меня вдруг охватила тревога и смятение. – Эш, когда ты превращаешься в сову, у тебя остается твой человеческий разум? – Я старалась не говорить с ним на эту тему, так как знала, что рано или поздно проклятие должно было полностью поглотить его и навсегда превратить в птицу.

Мне хотелось, чтобы Эш сам рассказал мне всю правду о своем проклятии, хотя и понимала, что это ничего бы не изменило.

Сколько у него еще осталось времени? Этот вопрос постоянно мучил меня. Но я попыталась отогнать свои страхи. Через несколько часов я одержу победу над Злой Королевой и спасу землю от ее злодейства. Ради моего королевства, ради моей любви. Я должна была верить, что именно так все и будет.

В его глазах блеснул магический свет. Эш отвернулся, избегая моего взгляда. Он прикусил нижнюю губу и тихо пробормотал:

– Остается. Просто… кхм… – его голос дрогнул, – в последнее время возникли сложности. – Он поджал губы, словно не желая вдаваться в подробности, но затем все же заставил себя продолжить: – Когда я снова становлюсь человеком, то кое-что помню. Но вот все остальное… – его голос наполнился болью и стих.

– Не переживай. – Я сжала его руку в знак поддержки. – Это сделал Артион Фамарис, – сказала я ему. – Он хотел, чтобы я передала тебе эликсир. Он…

Эш повернулся ко мне.

– Он – друг, – быстро перебил он меня. – Артион освободил меня из тюрьмы короля фей.

Я замерла от удивления.

– Что?

Он полностью забрался на мою кровать и сел, скрестив ноги.

– Вскоре после того, как тебя увели из подземелья Валатюра, ко мне пришел Артион. – Эш взволнованно вздохнул. – Он рассказал мне свою историю и поделился планом свержения Раатиеля Айвазаара. Освободив меня, он выразил надежду, что этот жест докажет его готовность заключить с нами союз. – Он особенно подчеркнул последние слова. – Артион поклялся, что будет сражаться на нашей стороне вместе со своей армией против этих двух злобных монархов.

Я посмотрела на него, меня переполняла решимость.

– Именно так мы и поступим, – сказала я.

– Да, – уверенно поддержал меня Эш. – Время пришло, любимая. И я исполню свое обещание. – Его пальцы нежно скользнули по моему подбородку. – Я буду твоим рыцарем. – Эш наклонился ко мне, и наши лбы соприкоснулись. А затем губы слились в медленном, чувственном поцелуе.

Мы с большим трудом разомкнули объятия, и тогда он сказал:

– Позволь взглянуть на твою печать. – Эш нежно взял меня за запястье и поднес ближе к глазам, рассматривая татуировку. – Сильно болит? – встревоженно спросил он.

– Совсем не больно, – призналась я и даже удивилась этому.

Усмешка на его лице превратилась в широкую очаровательную улыбку.

– А… это все благодаря магии, – сказал он с довольным видом. – Прекрасный магический знак.

– Тебе сделают похожий утром, – поддразнила его я.

Как только он это услышал, его лицо засияло.

– Я уже слышал, – проговорил он. – А еще я слышал, что счастливчиком, которому это предстоит, стал Туриад. – На его лице появилась озорная гримаса.

– Только не бей его, – с издевкой в голосе сказала я.

Он криво усмехнулся.

– Посмотрим, как получится. – Эш снова крепко обнял меня за талию и осторожно уложил на кровать, прижавшись своим сильным телом к моей спине. – Спи крепко, любовь моя, – прошептал он мне на ухо. – На этот раз, когда ты проснешься, я буду рядом.

Я не знала, что принесет мне завтрашний день: смерть, поражение или победу. Но я точно знала, что рядом с Эшем смогу пережить даже самые страшные испытания.

– Мне что-то совсем расхотелось спать, – промурлыкала я.

Он тепло рассмеялся.

– Да неужели? – прошептал он, и его шелковые губы ласково коснулись моего затылка. – Я могу составить тебе компанию.

Я почувствовала, как он улыбается.

Глава тридцать пятая

В Уайтхейвен мы приехали за час до наступления сумерек. Сгустившиеся на небе тучи предвещали начало снежной бури