нечто страшное. На набережной застыли. Протяжно завыл тонкий женский голос, его тут же перебил гневный мужской окрик. Бездомная собака, прижившаяся в порту, испуганно шарахнулась от найденной в перевернутой урне косточки. Длинные уши настороженно поднялись, несколько мгновений слушала несущиеся над главной гаванью самого северного флота – Краснознаменного Северного флота России, грозные звуки, подняла морду к небу, завыла горестно в унисон. На военных кораблях – торопливый стук ботинок об металл палубы, негромкие слова приказов, мельтешение теней. Корабли стремительно пробуждались, готовясь к тому, для чего они были рождены на свет – к битве!

– Что это? – девушка вскочила, зажимая руками промеж колен надутую ветром юбку, на лице растерянность. – Что это? – голос жалко дрогнул.

– Света, ты чего? Мы проходили же, как действовать по сирене гражданской обороны. – Парень, повернувшись к девушке, схватил ее за тонкую ладонь. – Пошли!

– Э! – растерялся кавказец. – А как же шашлык?

– Не до него, – отмахнулся парень и скорым шагом, почти насильно ведя за собой девушку, что-то горячо ему доказывающую, двинулся вдоль набережной к ближайшему переулку, ведущему прочь от базы военных кораблей.

А печальные звуки сирен все плыли и плыли над городом и морем, словно заунывный плач по пропавшим душам.

Шашлычник поднял из мангала истекающие прозрачным соком шампуры с мясом и положил на тарелку. Набережная преобразилась. Куда только делись беззаботные парочки? Редеющая толпа обтекала кафе, целеустремленно текла на выходы с набережной. Мужчина растерянно и жалко заморгал, на лбу появились глубокие морщинки. В нем боролась жадность, или, скорее, домовитость со страхом. Кафе-то свое, кровное, как его оставить без присмотра? Разворуют же все! Но не зря же еще минуту тому назад беспечно прогуливающиеся североморцы поспешно покидают, почти бегут, прочь от военно-морской базы? А еще эти сирены…

Вах, что-то вспоминается про них из детства. Что-то совсем нехорошее.

В небе над базой ВМС стремительно прочертились белые полосы конденсационного следа от звена «хищников» неба – Су-57[52], каждый со свитой из четырех дронов С-70 «Охотник», навстречу американским ракетам и беспилотникам.

Бамм! – басовито прогремело над акваторией. Стальной нос «Петра Великого» окутался пламенем и дымом, и стремительная огненно-дымная полоса воткнулась в небо.

Задрожали, зазвенели стекла в пятиэтажках поблизости и портовых конторах.

Бамм! – вернулось эхо, отразившись от окружавших город холмов, наслоилось на вой сирен.

Несмотря на летнюю погоду, ужас с головой накрыл шашлычника, по спине потекла холодная струйка пота. Метнулся к столу, в ящике он держал выручку. Тугой комок рублей отправился в карман, фартук полетел прочь. Бросил тоскливый взгляд на кафе и влился в толпу убегающих с набережной, тут же рассеивающуюся среди притихших многоэтажек.

Старшего собрата поддержали младшие – большие противолодочные корабли 14-й бригады Северного флота. Палубы кораблей украсились огненными цветками залпов. Рукотворные молнии ракет противовоздушного комплекса «Риф» С-300Ф стремительно ушли в безмолвное небо.

На горизонте на миг вспыхнул огненный шар. Через несколько секунд еще, и еще, и еще! Сирены гражданской обороны, забираясь в черепную коробку, в самые глубины мозга, голосили печальную песню-реквием мирному времени.

Всё… Стая крылатых ракет прорвалась через заслон зенитных. Глухо зарычали, нащупывая врага сдвоенными росчерками огненных очередей, 30-миллиметровые шестиствольные артиллерийские установки АК-630М1-2[53].

Удачно! Над морем ослепительно полыхнуло. Новая… и еще одна вспышка! Через несколько кратких мгновений донеслись чудовищные звуки взрывов.

Бам! Огненно-дымный гриб поднялся над доками, через секунду такой же – над примыкавшим к порту жилым районом. По лицам немногих зрителей хлестнула упругая ударная волна. На месте, где стоял пирс, бурлило потемневшее море, из остатков оплавленных стен рапирой вонзался в ярко-синее небо густой дымный столб. Крылатая ракета, несущая в обычном снаряжении почти полтонны взрывчатки, – это жуткая мощь!

Над асфальтом набережной поплыл тяжелый запах сгоревшей взрывчатки в смеси с вонью горящего дерева и пластика.

Крылатая ракета взорвалась вблизи от борта «Петра Великого», в бессильной злобе ударила пригоршней раскаленных осколков по металлу, но лишь поцарапала краску.

Бабах!

Новый огненный цветок распустился на палубе одного из больших противолодочных кораблей, выметнул в небо густой дым. Матросы и офицеры экипажа, те, кто остался невредим, в составе аварийных партий начали отчаянную борьбу за выживание родного судна.

На порт и город обрушилась оглушительная тишина, особенно противоестественная после надсадного воя сирен, грохота стартующих ракет, грозного рыка артиллерийских очередей и взрывов.

Откуда-то издали вновь послышался нарастающий с каждым мигом рев сирены. Яростно завывая, по набережной промчались ярко-алые пожарные машины, резко затормозили у доков. На асфальт горохом посыпались пожарные. Огнеборцы действовали слаженно и привычно. На свет божий показались пожарные рукава, стремительно раскрутились, потолстели от несущейся по ним воды, через считанные секунды ствольщики[54] ударили белыми от пены струями по пылающим остаткам дока, зашипевшим, словно змеиное кубло.

* * *

Напротив видеоэкрана, занимавшего стену пункта управления от пола до второго, галерейного этажа, стоял президент России. Саднящее чувство тревоги медленно растворялось, исчезало вместе со значками, изображавшими корабли погибающей в Северном Ледовитом океане американской эскадры. Сжатые в тонкую белесую ниточку губы оживали, нездоровая багровость постепенно уходила с лица. И неважно, что у потенциального противника остались разбросанные по десяткам стран и островов военные базы, эскадры и тысячи носителей оружия массового уничтожения. Удар мы отбили. И хотя данные по потерям еще уточнялись, но, несомненно, отбили малой кровью.

Он внезапно услышал нестройный шум тихих голосов, сливавшийся с фоновым тарахтением десятков вентиляторов и щелканьем клавиш ноутбуков в тревожный гул, и удивился. Как до сих пор не замечал этого?

Устало протер ладонью лицо, он испытывал огромное облегчение.

У начальника Генштаба, стоявшего справа, подтянутого генерал-полковника, не сходило с лица мрачное выражение. Президент повернулся к нему и ткнул пальцем в картинку на видеостене.

– Что, по вашему мнению, предпримет противник?

– Товарищ Верховный Главнокомандующий! – громкий голос, выработанный десятилетиями безупречной службы, с легкостью перекрывал неумолчный шум командного пункта.

Нетерпеливым движением руки президент остановил генерала:

– Давайте ближе к делу, товарищ генерал, и кратко, – произнес тихо и невыразительно.

Генерал согласно наклонил седую голову, на миг показав лысеющую макушку.

– В последние полчаса выявлены признаки явной активизации американских вооруженных сил как на территории США, так и на военных базах в Европе и Азии: интенсивность радиообмена и телефонных переговоров увеличилась на порядок. Обнаружены признаки приведения в готовность к выходу в море авианосных групп и приведения в готовность DEFCON-3, сил стратегической бомбардировочной авиации, а также рассредоточения войск и штабов. По данным технической и агентурной разведки, продолжается загрузка ядерного оружия на ударную авиацию, смена кодов в подразделениях стратегических сил и выдвижение носителей оружия массового