— Нет времени горевать! — рявкнул капитан, — Уходим!

Мы побежали. Хакер на ходу подхватил свой рюкзак, из которого выпало несколько вещей. «Патриоты» и Мех рассредоточились, чтобы не попасть под повторный залп, если он случится. Я всё время поглядывал наверх, боясь увидеть ещё несколько дронов, оснащённых оружием.

Так оно и случилось. Возле узкого ручья, который пришлось преодолевать вброд, нас снова засекли. Раздался стрёкот пулемётов, и мы кинулись врассыпную.

— Бежим, бежим!

Пули выкашивали кустарник за нашими спинами. Мы бросились вниз по склону холма, рассчитывая скрыться за ближайшими деревьями. Над головой слышался гул турбин. На ходу я бросил взгляд через плечо, и успел заметить, как между деревьями на канатах спускаются бойцы «Нео-протезиса». Едва оказавшись на земле, они присоединялись к погоне.

* * *

Первым грохнули Степняка. Казах поймал пулю спиной, когда мы уже почти пересекли поляну — довольно просторную и открытую. Снайпер бежал следом за мной, так что, можно сказать — спас жизнь. Жаль, что поблагодарить его за это мне не удалось, но останавливаться (даже для того, чтобы подобрать с его тела оружие) никто и не думал — преследователи наступали нам на пятки.

Следом за моим товарищем по банде не повезло пилоту коптера. Он подвернул ногу, упав в овраг. Один из бойцов, прилетевших за нами, кинулся было помочь ему, но этим лишь подставил себя. Грохот крупнокалиберных пушек за спиной сказал мне о том, что ничем хорошим для них встреча с корпоратами не закончилась…

Нас догоняли. Бойцы «Нео-протезиса» всегда знали, где мы находимся. Несколько раз над головой проносились дроны-разведчики. Одного из таких нам даже удалось снять — но общей картины это не изменило. Судя по всему, в погоню за нами отправили целую прорву людей.

* * *

Мех до последнего прикрывал нас. Даже в тот момент, когда он мог уйти в одиночку, капитан предпочёл не бросать своих людей, а выйти против превосходящего противника.

Нас прижали в длинном овраге. Два отряда «Нео-протезиса» скоординировали свои действия. Один догнал нас с севера, второй — с запада. С одним из них мы, может быть, и справились, но появление второго поставило крест на всяком сопротивлении. Нам троим удалось лишь прыгнуть в небольшое углубление в земле, прежде чем автоматные очереди превратили нас в трупов.

А вот капитан не растерялся. Оказалось, что он оставил напоследок небольшой сюрприз. Четыре гранаты (по две в связке) полетели в сторону одного из отрядов. Для этого Меху, оставшемуся на открытой местности, понадобилось врубить свой энергощит. Прикрываясь им с одной стороны, он длинными прыжками приблизился к противникам, подставляя спину второй группе нападавших.

Грохнуло. Участок леса заволокло дымом. Оттуда донеслись выстрелы — капитан и не думал останавливать. Стреляя на бегу, он отвлёк оставшихся корпов, заставляя их сместить прицел с нас на себя. Эти мы и воспользовались, открыв шкальный огонь на поражение и совсем не заботясь об экономии боеприпасов. Через несколько секунд бой был окончен.

Куча трупов и капитан в разбитой наглухо броне, лежащий на маленькой опушке перед деревьями — вот и всё, что осталось после этого столкновения.

Я повернулся к хакеру.

— Шорох, собери оружие и свои побрякушки. Я займусь капитаном.

— Но…

— Выполняй!

Продолжать препираться хакер не стал. Выбравшись из оврага, он кинулся к трупам и начал потрошить их ранцы. «Патриот» присоединился к нему. В это время я снял с капитана останки экзоскелета, подтащил его к ближайшему дереву и прислонил к вековому стволу. Мех истекал кровью.

— Чёрт! — я хотел было зажать раны капитана, но это было совершенно бесполезно. Горячая кровь толчками выплёскивалась наружу из многочисленных пулевых отверстий, заливая его термокостюм, — Держись, Мех, держись… Сейчас я что-нибудь придумаю…

— Послуш…кха-кха… — Мех закашлялся, из его рта вытекла кровавая струйка слюны, — Послушай, Сокол… Я долго не протяну… Затк…кха-кха… Заткнись… Вам надо уходить.

— Я не оставлю…

— Заткнись! — его рука с силой вцепилась в моё плечо, — Меня не спасти. А у вас есть шанс. Двигайтесь к реке… Вода… Холодная… Тепло… Тепловизоры вас не засекут…

— Но…

— Молчи… Двигайтесь на юго-восток… Там пустоши. Леса, горы… Есть шанс добраться до старой Монголии.

— Зачем?

— Оттуда можно попасть в Пекин… Там…Там мои люди, они помогут… Помогут начать всё заново. Новое лицо, новые документы и отпечатки, новая личность. Новая судьба… — он вновь закашлялся, и на этот раз приступ продлился куда дольше. Время Меха стремительно таяло, но он всё же собрался с силами.

— В Пекине… Префектура Тяньцзинь, район Дунли, улица Ликсин. Запомни… Найди лавочку «Дзангей». Спроси… Субао Цзин. Скажешь, что ты от Аристарха Медведева. Напомни ему о долге. Он будет тебя проверять… Не ври, расскажи, всё как есть. Ему можно доверять… Он тебе поможет.

— Как он выглядит? — спросил я, но Мех уже с трудом соображал, где находится и что происходит. Закрыв глаза, он откинул голову, уперевшись в ствол дерева, к которому я его прислонил.

— Уходите, Сокол. Я тут… посижу…

Понимая, что помочь здоровяку уже ничем не получится, я встал.

— Рад, что мы познакомились, Мех. Отдыхай. И… спасибо за всё.

* * *

Я устал. Устал, как никогда в жизни не уставал. Перед глазами плыли круги. В горле стоял огромный жёсткий комок. Грудь спёрло. Я впал в состояние, в котором голова отказывается осмыслять происходящее, и была сосредоточена только на одном. В данный момент — на беге.

Сосновый бор, рядом с которым убили Меха, давно остался позади. Он сменился лиственным лесом, поросшим березами и осинами. Я этого даже и не заметил, пока не остановился на пару минут, чтобы перевести дыхание. Ни Шороха, ни последнего человека Меха рядом не было.

Пули прошли мимо меня в каких-то сантиметрах — я услышал их свист совсем рядом. Бросившись вбок, пришлось распластаться по земле и отползти за ближайшее дерево. Автоматчик поливал мою позицию свинцом, не переставая. Выглянуть или, тем паче, продолжать забег, было совершенно невозможно. Я покрутил головой, пытаясь найти хоть что-то, что поможет мне сбежать. Тщётно. В десятке метров точно также скукожился за деревом последний «патриот». В него тоже стреляли.

Неожиданно автоматную очередь перебили одиночные пистолетные выстрелы, и пули перестали стучать по дереву, за которым я прятался. Осторожно выглянув, я посмотрел назад.

Боец, державший меня на прицеле, растерянно дотронулся до горла. Вместо кадыка у него теперь торчала рукоять ножа. Колени корпа подломились, и он медленно опустился на землю.

Сразу после этого вновь раздался звук автоматной очереди. Били на поражение, очень точно и профессионально. Трудно промахнуться с тридцати метров — ни одна из пуль не ушла «в молоко». Они навылет прошили грудь Шороха, стоявшего над трупом бойца «Нео-протезиса», и я отчётливо увидел, как у него из спины вылетают кровавые ошмётки плоти. Тело затряслось, как в лихорадке, голова откинулась назад, изо рта вывалился язык.