– Только попробуй не поступить! – рявкнул он потом. – Я сам тебя придушу! Будь ты хоть сотню раз волшебник!

– Мне нужно, чтобы я поступил, не меньше вашего, – отозвался я.

Рэйвен промолчал. После еще одного броска кинжалов – вхолостую в моем случае – Рай подошел ко мне и осторожно поправил захват.

– Так легче.

Наверное. Не складывалось у меня тогда с кинжалами. Совсем.

Собственно, это – не единственное, с чем у меня не складывалось. Например, выяснилось, что полосу препятствий нужно проходить на время. Десять минут. Кажется, в академию Арлисса принимали только готовых спортсменов.

– Ну а ты представь, что та страхолюдина вырвется из своего пентакля. Например, ты забудешь поставить крохотную точку в северо-западном углу. Или поставишь две точки, – говорила принцесса. – И что ты сделаешь?

Наверное, сразу умру.

– Правильно, ты побежишь. – Шериада слишком хорошо обо мне думала. – Очень быстро. И поверь мне, тогда твоя полоса препятствий будет еще сложнее. К тому же на бегу тебе придется вспоминать заклинания. Например, скорости, потому что эта тварь бегает куда быстрее тебя. Или даже меня. Да и вообще человека. Потом связывание – ты ведь не хочешь, чтобы она по дороге кого-нибудь сожрала? А она это сделает.

После таких слов вызывать демона мне хотелось все меньше. Но, конечно, Шериада давным-давно это поняла, и мои желания ее не волновали.

– Милый мой, – рассмеялась принцесса. – А ты знаешь, что твоей сестрой заинтересовался виконт Лестэ? Говорят, он покровительствует живописцам.

Я выронил кисть, и в северо-западном углу появилась не просто точка, а целая клякса.

Шериада кинула мне мокрую губку:

– Вытирай. Что, знаком с виконтом?

Я тер пятно, а в глазах плыли красные круги. Виконт не пропускал ни одной юбки. А еще он был садистом. Богатым садистом с таким отцом, против которого мало кто пойдет. Тем более – простолюдины. Тину привезут к нему в поместье и выпустят, только когда он с ней наиграется. Если выпустят.

Кисть дрожала в моих руках, когда я поднял взгляд на принцессу:

– Госпожа, умоляю…

– На колени встанешь?

Встану? Я на них рухнул. Голова кружилась, во рту появился железный привкус крови: я прокусил нижнюю губу и не заметил.

Шериада вздохнула, подошла и протянула мне платок:

– Не унижайся. Ты же волшебник, Элвин! Волшебник предложит сделку, а не… Это вот. И вытри кровь – демоны дуреют от запаха нашей боли. А виконту недавно отшибло память. Честно говоря, сильно отшибло, он себя умудрился забыть. Давно я так не ошибалась с ментальными проклятиями… Так что твоя сестра в безопасности. Расслабься.

– Пока в безопасности, – выдохнул я. – Вы же не хотите, чтобы я забывал, что я в вашей власти?

Принцесса покачала головой:

– Уж извини, делаю что умею. Элвин, я не дам в обиду ни твою семью, ни твоего друга. Они будут жить благополучно и счастливо, пока ты делаешь то, что я хочу. Иначе… Мучить их я не собираюсь: я не Руадан. Но и помогать тоже. У Тины, кстати, выставка через неделю. Как раз после твоего поступления. Ты ведь больше не сомневаешься, что поступишь, правда?

– Да, госпожа.

– Шериада, милый. Разве мы не друзья?

Это было очень по-нуклийски: волшебники предлагают сделку, от которой ты не можешь отказаться. И ты соглашаешься, а сказки потом не будет, и чуда тоже.

В случае с Шериадой все просто. Ей не нужен был секс – этого у нее имелось, как я позже узнал, даже с избытком. Впрочем, секса для ведьмы с избытком не бывает. И для колдуна.

Ей нужен был обученный волшебник, абсолютно верный. И при желании она шантажировала бы меня семьей, как Повелитель – Раем.

Всю оставшуюся до поступления неделю я буквально жил в библиотеке – или в саду, проходя полосу препятствий.

С одной стороны, у меня были Тина и мама. Им пока ничего не угрожало, а я читал в газетах о том, что Ее Высочество принцесса Шериада спонсирует выставку для никому не известной художницы – юного таланта, неограненного алмаза. Все ждали сенсации, фурора. Я знал, что, если провалюсь, никакая выставка не состоится. А к виконту Лестэ наверняка вернется память.

С другой стороны, был Рай. Он подружился с Ори (у меня все не хватало времени спросить, как у него это получилось). Он осмотрел поместье и изъявил желание не только тренироваться со мной, но и учить нуклийский.

Зачем?

За пару дней до поступления я понял, в чем дело. Я на пальцах объяснял Раю, как произносятся носовые гласные, когда он вдруг капризно заявил:

– Ты работаешь слишком мало. Ты должен стараться больше.

Я удивленно воззрился на него. Его глаза сверкнули алым.

– Не переживай, зайчик, – продолжал Рай голосом демона. – Я наблюдаю за тобой. Но не волнуйся: я оставил этому мальчику разум. И даже не думай жаловаться куколке, иначе твой дружочек умрет.

– Зачем? – выдохнул я, чувствуя страшную слабость. – Зачем вы это делаете?

– М-м-м… Мотивация, – улыбнулся демон. На лице Рая такая улыбка выглядела жутко. – Такое волшебное слово. Слышал о нем? Видишь ли, нужно следить за тобой и за куколкой. А этот мальчик такой удобный. Жаль, конечно, что не блондин… Но и так сойдет. Удачи тебе с экзаменами. Учись хорошо, дружище. Ты знаешь, кто будет страдать, если ты не будешь стараться.

Я до боли стиснул кулаки. А демон, словно прочитав мои мысли, добавил:

– Когда ты научишься изгонять меня, зайчик, ты уже будешь мой. Бывай.

Потом Рай, закатив глаза, упал на кровать и спал до утра без задних ног. Заклинания демонов иссушают.

Он, конечно, ничего не помнил утром.

«Я буду свободным, – думал я, глядя на него. – Я стану сильным и освобожусь. Вы не будете мной управлять: ни ты, ни принцесса».

Это было даже страшнее, чем ублажать очередную клушу, чтобы моей семье приходили деньги на счет. Теперь от меня, ни много ни мало, зависели жизни дорогих мне людей.

Не знаю, как я не свихнулся за ту неделю – я запоминал тонну информации, чертил до черных точек перед глазами пентакли, сбивал руки в кровь на турнике. Ори со мной почти не разговаривал и, когда была возможность, сам сбегал: мне больше не приходилось его отпускать, он явно меня опасался. Рай пытался напомнить, что «учеба – это прекрасно, но ты так загнешься». Я смотрел на него и видел глаза демона.

Мастер Рэйвен качал головой и говорил, что даже для мага это слишком.

– Ты должен хотя бы иногда спать, мальчик. Тебя же шатает.

– А как же ваш брат, мастер?

Думаю, он