принес ко мне в комнату флакончик зеленоватого крема вместе с запиской от принцессы. Шериада извинялась и рассказывала, как пользоваться кремом. Еще уверяла, что синяки и мелкие раны он лечит лучше всего.

– Ну хоть нос не сломал, – говорил Рай, умываясь. – А то с горбатым носом я был бы вообще неотразим. Эл, ты уверен, что этой штукой можно пользоваться? В ней что-то искрится, – сказал он, рассматривая флакон крема.

Я испробовал его на скуле и вокруг левого глаза, который уже начал заплывать. Пару секунд жгло, а потом синяки исчезли, как будто их не было.

– Ого, – выдохнул Рай, намазывая кремом. – Какая полезная штука!

Согласен. Я разделся и попросил Рая мне помочь: в синяках я был весь, от ног до шеи. Друг долго и задумчиво на меня смотрел, потом спросил:

– Она точно с тобой не спит? Тогда откуда это?..

– Ну, вчера я много падал – как мастер и обещал. Сегодня утром удачно врезался в штангу – хорошо еще, что ничего не сломал. А вот буквально пару часов назад…

– Да вы тут все извращенцы, – хохотнул Рай. – Слушай, какого черта тебя к принцу понесло? То есть мне приятно, конечно, но это глупо, согласись.

Я вздохнул:

– Не знаю. Он не имел права.

– Ты же понимаешь, что имел. Эл, я не знаю, что тебе внушают, но будь осторожен. Они всегда будут выше нас и никогда об этом не забудут.

«Бей, – шепнул в моей голове Рэйвен. – Всегда бей, неважно кто».

Объяснять это Раю я не стал. Мы поужинали, потом я зарылся в книги, а он ушел к себе – но вернулся посреди ночи.

– Эл? Ты спишь?

У меня горел свет, и я был на середине тома про пентакли. Глаза слипались, однако Шериада настоятельно советовала прочить эту книгу поскорее.

– Что-то случилось?

– Ничего. – Рай поежился. – Холодно. Можно у тебя пока побуду?

Кровать была огромной, так что я совсем не возражал.

– Только я еще немного почитаю. Ты уснешь со светом?

– Да уж не первый раз!

Не так часто я зачитывался чем-то за полночь – при Рае, по крайней мере. В любом случае, когда я снова отвлекся, он не спал и смотрел на меня.

– Что?

Он покачал головой:

– Извини. Не спится.

Я со вздохом посмотрел на книгу. Почему-то вспомнилось, как Рай давился слезами днем. Какой я дурак: я ведь даже не поинтересовался, что случилось. Конечно, сейчас Рай вроде в порядке – так чего волноваться?

Видите, для дружбы нужно не только время, но и усилие. А я, наверное, слишком эгоистичен, чтобы быть хорошим другом.

Но тогда до меня это все-таки дошло.

– О чем вы говорили с Шериадой?

Рай вздохнул:

– Да ни о чем таком. Эл, честно – это не твое дело.

Я молча посмотрел на него. Согласен, не мое. Но не из-за этого ли он не мог остаться в одиночестве?

Рай повернулся на спину.

– Она ведьма. Настоящая. И ненормальная. Ты знаешь?

– Конечно.

– Конечно… Я думал, мне известно о девушках все. Черт, Эл, у меня опыт не два года, как у тебя. Я в этом уже давно. К тому же ты видел: она меня хотела. Тогда какого черта… Представь: я к ней подхожу, она меня обнимает, смотрит в глаза – и я уже собираюсь ее поцеловать, а она… – Рай запнулся, и его голос зазвучал как-то иначе. Тоньше. – Она сказала про отца. Что я не обязан… Откуда она узнала? Как?

– Узнала что?

Рай снова повернулся ко мне, скомкал в руках одеяло.

– Знаешь, как я стал спутником?

– Ты говорил, что хотел помочь матери.

– Да. Я и в анкете это указал, и в интервью. Отец очень много пил и очень мало работал. Зато был по уши в долгах, потому что обожал делать ставки. Мечтал, что однажды ему повезет. Денег нам постоянно не хватало, и работать приходилось моей матери. Сам знаешь, как достать большую сумму, когда она срочно нужна. Мать была красива, и он ею торговал. Но отцу все было мало, и когда мне исполнилось четырнадцать, он сказал, что я тоже достаточно смазлив, и продал меня в бордель. Мне повезло, что работников до восемнадцати там почти не используют. Спрос небольшой: сам знаешь, наши дамы предпочитают все-таки юношей, не мальчиков. Время от времени он сам приходил туда как клиент, и тогда я вынужден был обслуживать его вместо официанта. В это время я снес от него много тычков и пьяных насмешек, на которые не имел права и смелости ответить. А в восемнадцать я сбежал, и ты бы знал, чего мне стоило стать хотя бы спутником, потому что для меня это было шагом наверх.

По комнате пронесся ветер – Шериада была права: очень сложно себя контролировать, когда ты зол.

– Эл, у нас окно открыто? – тихо спросил Рай, кутаясь в одеяло. – Холодно. Откуда этот ветер?

– Извини.

Ветер унялся, и в камине вспыхнул угасший было огонь – сначала слабо, потом все жарче и жарче.

Рай, нахмурившись, смотрел на меня.

– Вы не должны были это терпеть, – твердо сказал я. – Ты можешь вернуться и отправить его за решетку.

Рай улыбнулся:

– Она мне это же сказала, слово в слово. Не могу: он сильнее. Всегда будет. И, Эл, ты не прав. Он имел право. И все эти курицы придворные – тоже имеют. Я – шлюха, пусть это сколько угодно называют спутником. Я не заслуживаю ничего другого, потому что слаб. Да и не умею ничего.

– Не говори так!

Он покачал головой:

– Это ты у нас очень умный. Книги читаешь. Эл, я школу кое-как закончил. Мое будущее только в постели. Поэтому знаешь что я подумал… Неважно, что наша принцесса говорит: она сама ничего не понимает. Ей не нужен спутник – это ясно. Она обещала меня оставить, конечно, но как долго держат при себе ненужную вещь? Поэтому надо стать ей нужным. Я умею слушать и подсматривать. Думаю, ей это пригодится. И я ее соблазню. Знаешь, это даже интересно. Обычно коронованные цыпочки так долго не ломаются.

Уже тогда я подумал, что это странное желание. Рай же сам боялся принцессу и мне говорил поостеречься. Согласитесь, странно.

– Зачем это тебе? – вздохнул я. – Рядом с ней опасно – это и идиоту понятно. Зачем?

– Опасно? Я жил на самом дне, и там было куда опаснее, чем здесь. – Рай с усмешкой достал из-под подушки мой кинжал и крутанул его в руке. – Это ты – тепличный цветок. Я знаю, как с этой