– Ты озлоблена, дорогая, – грустно заметила мама. – Я понимаю тебя, но, к сожалению, жизнь часто сложнее, чем нам бы хотелось.

– И поэтому ты меня ему продаешь? Чтобы твоя жизнь стала немного проще?

Эрна и хотела бы замолчать, но не могла. Её несло со скоростью гномьего поезда-экспресс. Бронированного. Элитного. Которым обычно приезжали в город руководители.

Но мама только мудро промолчала. Постояла немного, а перед тем, как выйти добавила:

– Какая никакая, но это единственная свадьба в твоей жизни. Другой не будет. Думаю, ты захочешь её запомнить не так.

Когда дверь за мамой закрылась., Эрна с чувством ударила руками по кровати. Хотелось конечно по стене, но мама права. Другой свадьбы у неё всё равно не будет. И разбитые руки ничем уже не помогут. А что может помочь?

Эрна впервые задумалась. Училась она не сказать, чтоб очень хорошо, но легенды и обряды эльфов, конечно же знала. И сейчас она чувствовала, что помочь ей сможет только что-то древнее и неожиданное. Внезапное. Как лосось в кустах черники.

Дверь оказалась не запертой. Впрочем, она не обольщалась: сбежать из Дома она всё равно не сможет. Охранные заклинания ей ни за что не обойти, заклинания, которых еще утром здесь не было. Но до библиотеки она дошла спокойно и потратила отведенный час на внимательное изучение преданий, о которых помнила весьма поверхностно. Перечитала три раза, для верности выписала формулу на бумажку, которую сунула себе в корсаж. И подумала, что эту партию она всё равно сыграет по своим правилам. Да, она не будет вместе с любимым, но и Финист не будет таким радостным. Уж она об этом позаботится.

– Ты, конечно, не готова, – вздохнула мама, входя в её комнату за пять минут до оговоренного времени.

– Я как раз собираюсь, – Эрна больше собиралась скандалить. – Помоги мне пожалуйста, с платьем. Я оставлю волосы распущенными.

– Хорошо, – мама тоже не стала метать громы и молнии, а помогла застегнуть множество пуговок и завязать кучу веревочек, выполняющих роль застежек. Мама разгладила последние складочки и отошла полюбоваться.

– Туфель не хватает, – заметила Эрна, разглядывая свои пропыленные ботинки. Но обуви в её комнате не было.

– Да, туфельки на каблучках были бы лучше, – мама посмотрела на ботинки, словно увидела их первый раз. – Знаешь, так получилось, что я сдала всю твою обувь в ремонт. Здесь нет никакой твоей обуви. Моя тебе вся мала, что поделать. Я помою твои ботинки. Юбка длинная. Под ней не будет видно.

Эрна нахмурилась, но потом представила, как ей ковылять по лесу на каблуках и подумала, что ботинки будут больше кстати. Ничего. Под юбкой и в самом деле не видно.

Эрна была готова даже раньше на три минуты. Удивительно, но в холле внизу часы показывали без трех минут, хотя девушке казалось, что она провозилась дольше. Не иначе магия времени, которая, впрочем, была неподвластна никому из их семьи. Да и вообще вроде бы никому из ныне живущих.

– Готова? – спросила бабушка, трон которой принесли и поставили в холле. – Сейчас, ждем жениха и можно начинать обряд.

Финист был прекрасен, впрочем, как и всегда. На его фоне Эрна в очередной раз почувствовала себя замарашкой, из милости взятой в дом. И теперь хозяевам не удобно выгнать её вновь на мороз, в то время как девица хрюкает за столом, вытирает руки о скатерть и сморкается в подол.

Сразу же засвербело в носу и захотелось в самом деле высморкаться. Но вместо этого Эрна пару раз этим самым носом шмыгнула. Взгляды всех присутствующих скрестились на ней.

– Я требую свадебного обряда под присмотром Серебряной Луны, – громко произнесла Эрна, когда тишина стала совсем звенящей.

– Но, милая, эту традицию никто уже не соблюдает лет пятьсот, – снисходительно улыбнулся жених. Словно она глупость какую сморозила.

– Тем не менее, такой обряд есть, – спокойно отозвалась Эрна. – Я согласна выйти замуж, раз того требуют интересы Рода и Лес не против. Но на своей свадьбе я хочу видеть только Жениха, Луну и Великое Древо.

– Такой обряд в самом деле есть, – заметила бабушка и нахмурилась. – Правда со времен Великой Войны против Злобных Орков никто этим обрядом не пользовался. Да и тогда в основном прибегали к нему, чтобы покрыть грех родителей.

– Нам нечего покрывать, – отмахнулся Финист.

– Конечно нечего, – улыбнулась Эрна и многозначительно погладила себя по животу. – Простите, это у меня вареная брюква никак не уляжется.

– Ну, хорошо, – жених насупился, но уступил. – Тогда проводите нас только до начала Леса.

Его отряд сопровождения ненавязчиво оттеснил семью Эрны, но бабушку сбить с настроя оказалось не так-то просто.

– Она еще не в твоем Доме, – бабушка даже привстала со своего трона. – Наши тоже проводят. А то мало ли что у тебя там на уме.

– У меня на уме свадьба, – отмахнулся Финист. – А вот у вас как будто какие-то интриги.

– У меня на уме только счастье моей внучки, – приторно улыбнулась бабушка. – Даже если она сама с этим счастьем не согласна.

Эрна только хмыкнула.

– Пошли. Луна отныне смотрит за нами.

Финист сделался серьезным и галантно подал руку.

На поляне они разошлись в разные стороны. Обряд был древним, и предполагалось, что к Мудрому Древу брачующиеся должны добраться самостоятельно, по одному, чтобы еще раз подумать и убедиться в правильности выбора. Впрочем, Эрна не обольщалась, выйти из Леса ей никто не позволит. Максимум, что она могла бы сделать – это поплутать в Лесу до рассвета и потом пойти под венец уже обычным способом. Так что особых надежд не было.

Не смотря на эти разумные мысли, она шла нога за ногу. Пару раз останавливалась, наклонялась к цветам. Один раз долго рассматривала папоротник, размышляя не цветет ли он, и нельзя ли, заставив его цвести, провалиться в другое измерение. Но папоротник цвести отказывался, и эльфийка опять вернулась на тропинку.

Наконец, какая-то ветка, не выдержав её медлительности, подтолкнула в спину.

– Эй, вы же специально даете это время подумать, – пробурчала она себе под нос,