страж.

— Кто это? — спросил Найрад, ошарашенно глядя на Агнесс.

Та закатила глаза.

— Матушки-батюшки, — всплеснула руками Агнесс, — откуда вы такие берётесь на мою голову? — женщина вытолкала его на крыльцо и заперлась на засов.

Полуденное солнце сверкало высоко в небе, лаская макушки старого леса. Холодный воздух наполнял лёгкие, а сухие листья зычно хрустели под ногами. Найрад сам не заметил, как ускорился и перешёл на бег. Ветер радостно свистел в верхушках деревьев и трепал его волосы.

Пока всё складывалось неплохо. Ему удалось вернуться и получить назад своё тело. Очень повезло, что Агнесс подлатала, иначе пришлось бы слоняться в теле привидения целую вечность.

Неясно только одно, как ему удалось пройти через портал. Найрад плохо представлял, как работали подобные штуки. Возможно, Леви оказал ему услугу, прикончив Игги, и отсутствие тела сыграло решающую роль в путешествии через вращающийся тоннель. Птах как-то упоминал, что подобные перемещения осуществляются в бестелесном виде.

В том, как изменилась реальность, ещё предстоит разобраться. Найрад никогда не видел таких существ, как страж, и даже не слышал об их существовании.

Уши горели то ли от прохладного ветра, то ли от стыда. С Агнесс вышло неловко, женщина выхаживала его, не спала ночами, а в благодарность он показал зубы, да ещё и перепугал девчонку.

Агнесс, конечно, тоже хороша, могла бы предупредить, что в доме страж.

Как теперь возвращаться, то ли торт купить, то ли цветы. Хотя, какие могут быть цветы в лесу? К тому же Агнесс, скорее всего, из тех, кто за срезанные цветы наругает, а напичканный химией торт даже нюхать не станет.

Кто она такая, тоже под вопросом. Что это за женщина, у которой из рукава вылетают энергетические барьеры, а сияние похоже на голограмму? Не иначе как ведьма. Были ли в прежнем мире ведьмы, Найрад не знал. В сказках были, а в реальности? Он никогда об этом не задумывался. Пока ясно было только одно — мир изменился, и нужно выяснить, насколько сильно.

Найрад бежал по лесной тропинке и не хотел останавливаться. В движении он чувствовал себя свободным. Тело было накачано энергией под завязку, видно, Лис старался поддерживать его в хорошей форме.

Возвращаться в избушку не хотелось, но деваться было некуда. Найрад наблюдал за лесом, пока разминался. Старый бор был заколдован. Несколько раз он забегал далеко вперёд и никуда не сворачивал, но, в конце концов, оказывался на развилке, ведущей к избушке Агнесс. Что навело оборотня на мысли, что выйти из леса можно только с позволения Агнесс.

Тем более было глупо нападать на нее, но прошлого не вернёшь. А вот девчонку жалко. Судя по тому, как она вопила, бедняга раньше не видела обращения. Если Найрад правильно понял, она пришла с овчаром, тогда как она могла не знать про оборотней?

Как бы там ни было, Найрад хотел извиниться. Такие фокусы оставляют сильное впечатление и надолго. Подобная неосторожность приводит к тому, что люди начинают ненавидеть оборотней.

Найрад подошёл к избушке и постучал в окно. Рядом с домом тревожный колокольчик снова начал трезвонить.

Агнесс открыла, пристально оглядела гостя и позволила войти.

— Может, вырубишь тревогу? — попросила она, поморщившись, — сам видишь, он не опасен, — она взяла Найрада за рукав и подвела к лежаку с раненым овчаром.

Бывший Анти потерял много крови. Осунувшиеся бока медленно поднимались и опускались. Прерывистое дыхание могло оборваться в любой момент.

Глядя на овчара Найрад испытывал смешанные чувства. Тревога предупреждала, что рядом враг, но раненый пёс вызывал другие эмоции. Овчар напоминал Лесса, каким Найрад видел его в последний раз.

Сердце оборотня наполнилось сочувствием, он дотронулся до мощной лапы, и сам не заметил, как поделился жизненной силой, что плескалась через край.

Тревожный колокольчик пронзительно звякнул в последний раз и умолк.

— Вот и славно, — похвалила его Агнесс, — думаю, вы поладите. Ему уже не вернуться к своим.

Найрад уже итак влип по самое не горюй. Вязался в конфликт с Анти, дал присягу Лису, убил оборотня. Кажется, в его послужном списке не хватало ещё одного пункта: подружиться с врагом.

— Отщепенцам лучше держаться вместе, — Агнесс подмигнула.

— Кто ты? — неожиданно спросил Найрад.

Вообще-то он не планировал такое спрашивать, но вопрос вырвался сам собой.

— Опять забыл? Я — Агнесс, — съязвила отшельница.

— Не оборотень и не человек, в то же время можешь за себя постоять, — продолжил Найрад, смакуя каждое слово.

— Догадки есть? — лукаво улыбнулась женщина.

— Ведьма!

Когда же он научится держать язык за зубами?

Но Агнесс не обиделась, а только рассмеялась.

— Почти, — ответила она, загадочно улыбаясь.

— Не думал, что вы существуете, — пробормотал Найрад, пытаясь скрыть растерянность. Не понимая, шутит она или говорит серьёзно.

— Кейса тоже не думала, что оборотни существуют, но ты доказал обратное.

Найрад нервно хихикнул.

— Как вышло, что Анти подстрелили своего? — спросил он, чтобы сменить тему.

— Вступился за девчонку, — женщина ласково потрепала овчара между ушей.

— Как она?

— Живая. Может, поменьше пререкаться будет, а то заладила, нет оборотней, и всё тут. Славная девка, но упрямая. Пошли, я тебя представлю.

Найрад замялся. Ему было стыдно за свою выходку, но избегать девчонку в такой маленькой избушке всё равно не получится.

Кейса сидела за столом и перебирала травы. Когда Найрад переступил порог, она быстро взглянула на него и, смутившись, опустила глаза.

— Привет, — робко сказала гостья и бросила на оборотеня взгляд исподлобья.

— Здравствуй, — просто ответил он.

Девчонка не собиралась удирать. Найрад взял стул и сел напротив.

— Извини, что так вышло.

— Гонишь, что ли?! Это было круто! — её глаза сверкали от восторга, — я сначала испугалась, но потом Агнесс всё объяснила. Непривычно, конечно, я такое видела только в кино, — непринуждённо тараторила она, — слушай, мне всегда было интересно, куда девается одежда?

Непосредственность, с которой говорила Кейса, подкупала.

— Почему всех интересует одежда? — прыснул Найрад, — откуда берётся масса тела или как можно трансформироваться за пару секунд — куда более любопытные вопросы.

— Ну, про это я тоже собиралась спросить, — нисколько не смущаясь, ответила Кейса, — я понимаю, для тебя это банальности. Наверное, все спрашивают такое, когда узнают, что ты оборотень.

— Я не кричу об этом на каждом углу. Ты первый человек, с которым я болтаю о трансформации. Один мой друг узнал, что я могу обращаться в волка, но, к сожалению, не от меня, а от Анти, — Найрад тяжело вздохнул.

— Это досадно, — согласилась Кейса, — Анти те ещё сволочи.

— Чем они тебе не угодили?

— Эти уроды начали войну! — воскликнула Кейса, — из-за них погибла моя тётя, а я лишилась