чем кажется.

Кейса жадно набросилась на угощение. Она уплетала суп за обе щеки, а в голове роилась целая куча вопросов. Она не знала, какой из них задать первым. Постепенно вкусная еда развязала язык, и она заговорила:

— Как у вас получилось скрыться в лесу, что я даже краем глаза не видела?

— Сделалась невидимой, — ответила Агнесс улыбнувшись.

Кейса хихикнула, приняв это за шутку.

— Почему вы не помогли нам с Ричи на опушке?

— Там могли подглядеть. Не люблю маячить как белый кролик посреди пахоты.

— Кто мог увидеть? — не поняла Кейса, ведь там никого не было.

— Да хоть бы и Анти.

— Вы скрываетесь?

— С чего ради мне хорониться? — Агнесс вопросительно вскинула брови, — просто не хочу, чтоб разведали тропку к моей хате. Греха ведь не оберёшься, если всякий будет таскаться.

— А мы?

— Ричи я приглашала, правда, давно. Не думала уже, что явится.

— А как же в лесу? Непроглядная темень, а потом бац и светло на полянке.

— Ну это проще пареной репы. Сквозь кроны деревьев не пробиваются даже солнечные лучи, не говоря уж про сестричку-луну.

Кейса в три счета управилась с супом и откинулась на спинку стула. Приятная теплота разливалась по телу. Ответы казались складными, но девчонку не оставляло ощущение, что хозяйка что-то недоговаривает.

— Что с Ричи? — наконец спросила Кейса, затаив дыхание.

Больше всего на свете она боялась услышать плохие новости.

— Оклемается, но нескоро, — просто сказала Агнесс, — подмогла, чем смогла. Теперь дело за матушкой природой. Догляд ему нужен, да чтобы кто-то рядом сидел, — назидательно произнесла женщина, — а у меня он не один. Ты выхаживать-то будешь? — выразительные глаза лесной жительницы сверлили гостью насквозь.

Первой мыслью девчонки было то, что здесь она в безопасности. Чужие не найдут тропинку к избушке, и без чертовщины тут точно не обошлось. При мысли об уходе за раненым змея эгоизма шевельнулась внутри, вильнула хвостом и притихла, голос совести оказался сильней. Ей почудилось, что хозяйка проследила ход её мысли. Девчонка смущено отвернулась.

— Я готова, — ответила Кейса, смущаясь собственной откуда невесть взявшейся стеснительности.

— Ну вот и ладушки, — улыбнулась Агнесс, — я бы и сама могла, да руки заняты, — женщина кивнула на зашторенную комнату, в её глазах промелькнула хитринка, — есть уже питомец, тоже ироды покалечили. Впрочем, коли останешься, скоро с ним свидишься.

— Что с ним?

— Это долгая история, сам расскажет, коли пожелает. Его портал весь лес переполошил, а Ричи как в прошлый раз явился по-тихому. Коли бы не пряла у окошка — знать бы не знала.

— Что вы имеете в виду под порталом?

— То и имею в виду, что вы пришли через портал.

— Не понимаю, — Кейса развела руками.

— В первый раз многие забывают, это ничего, — вздохнула Агнесс, — со стражем гуляешь, а таких вещей не знаешь.

— Не знаю чего? — растерянно спросила Кейса.

— Анти трудились в лабораториях много лет, создавая таких, как он. Стражи, как и оборотни, владеют магией. Те, что посмышлёней, могут открывать порталы.

— Магия, оборотни, — Кейса недоверчиво надула губы, — похоже на байки сумасшедших.

— Ну да, волчки — байки, а говорящий пёс, по интеллекту не уступающий человеку, это нормально?

— Я к нему уже привыкла, — ответила Кейса, — хотя, конечно, закрадывались такие мысли…

Кейса задумалась. Выходит, Ричи спас её от кураторов, утянув за собой в портал?!

— Выходит, оборотни все-таки существуют? — растерянно пробормотала она.

— А то! — усмехнулась Агнесс.

— Вы шутите или говорите серьёзно? — спросила Кейса, — что-то я не врубаюсь.

— Конечно, серьёзно! Врубайся, девочка моя. Нынче время такое, нельзя тупить.

Последняя фраза окончательно выбила Кейсу из колеи. Она скрестила руки на груди и тяжело вздохнула. Слишком много всего навалилось за последние дни. Погони, драки, а теперь ещё и оборотни. Звенящая пустота внутри уступила место тупой печали. Сердце стучало, а уши горели.

— Повезло тебе с четвероногим другом, — примирительно сказала Агнесс.

— Почему?

— С таким не пропадёшь.

Кейса молчала, разглядывая царапины на поверхности стола. Мысленно она пыталась отгородиться от слов эксцентричной женщины, найти лазейку, чтобы опровергнуть её бредовые речи. Но что-то подсказывало ей, что все это походило на правду.

— Если всё это правда, то на чьей я стороне? — спросила она растерянно.

— Слишком много вопросов, — сказала Агнесс, сделав отстраняющий жест рукой, — пока просто постарайся это принять, а потом уже разберёшься, что к чему.

Едва женщина договорила, из комнаты раздался душераздирающий вопль. Это был крик, страдающего от жуткой боли или кошмара. Скоро вой сменился громкими всхлипами.

Кейсе стало жутко. Вопящий находился совсем рядом по ту сторону занавески. Агнесс быстро ушла в комнату, оставив гостью одну. Девчонка откинулась на спинку стула и закрыла глаза. Ей хотелось, чтобы всё происходящее оказалось страшным сном.

Глава 18

Найрад лежал на полу. Тело трясло мелкой дрожью, а мысли в голове расплывались, словно пугливые рыбки.

Найрад не помнил, почему выл, но эмоции захлёстывали, и он не мог остановиться. Казалось, вся печаль сердца вырвалась из груди в истошном вопле.

Оборотень привык страдать молча, скрывая свои чувства, в последний раз он дал им волю, когда потерял родителей. Тогда его долго и упорно теребил психолог общины. Сейчас душеправ был бы доволен. Не в силах сдержать себя, Найрад вопил как ребёнок.

Когда эмоции схлынули, Найрад услышал голоса. Один казался знакомым, а другой он слышал впервые. Его накрыл приступ панического страха. Сердце бешено застучало. Звук приближающихся шагов заставил Найрада открыть глаза.

Яркий свет обжигал до рези в глазах. Поначалу он различал лишь силуэты, но постепенно изображение становилось чётким и сфокусированным. Прищурившись, Найрад увидел перед собой женщину с длинной косой в цветастом платье.

— Где я? — спросил оборотень срывающимся голосом и прикрываясь рукой от света, будто ждал удара.

— Ой, матушки-батюшки! — вскричала женщина, — очнулся! Радость-то какая!

Найрад съёжился, обхватив колени руками, и втянул голову в плечи. Память постепенно возвращалась. Кажется, громкоголосую бабу звали Агнесс. Он слышал её голос, пока лежал в отключке.

Занавеска шелохнулась, в комнату заглянула белокурая девчонка и с любопытством уставилась на него. А это ещё кто такая? И куда он, черт возьми, попал на этот раз?

— Знал бы, как я волновалась, красик, не верила, что получится! — вскричала Агнесс.

Найрад хлопал глазами, пытаясь понять, где находится. Он попробовал подняться, но ноги подкосились, и он упал, больно ударившись копчиком об пол.

Оборотень снова попытался встать, на этот раз ему удалось удержаться на ногах. Нетвёрдой походкой он подошёл к окну, стараясь держаться прямо. Выходило паршиво.

— Что? — спросил оборотень, потирая виски.

Ощущения были как после анестезии.