— Что может пойти не так?

— Все, — коротко бросил Ша-Кир, одним глотком осушая бокал.

— Может, посвятите уже в свой план? Или опять предпочтете втемную использовать в своих хитроумных комбинациях? — внутри все клокотало, выплескиваясь несдержанными обвинениями и обидами. — Что вы задумали?

— Избавить Линес от императора, — кинул на него пронзительный взгляд, резко обернувшийся Эл-Дин.

— Как? — расхохотался Ро-Мер. — Из-за клятвы подчинения, мы не можем причинить ему вред. Даже ослушаться его приказа не в силах. А ты и вовсе связан с ним жизнями.

— Во время ритуала, — оборвал его смех Ша-Кир, — появится возможность разорвать связи…

— Так может этого и достаточно? Не стоит рисковать жизнью Эл-Дина.

— Если бы, — кривая усмешка исказила лицо нирана. — Мы узнали, что затевает Ги-Зян, а точнее его хозяин.

— Помнишь миф о пещере Стихий?

— Это та, в которой якобы раньше проходили единение избранные?

— Да. Она существует. Последнее испытание проходило в ней.

— И?

— И? Вот читай, — Ша-Кир бросил перед Ро-Мером пожелтевший свиток с неровными краями.

— Ритуал разжигания зги, — прочитал самир, развернув его, и, вскинув бровь, посмотрел на друзей: — Серьезно? Это любой маг знает.

— Ты читай, — кивнул эрин.

— Ритуал разжигания зги, — торжественно продекламировал Ро-Мер и с усмешкой продолжил читать дальше: — для магов желающих обрести всемогущество и бессмертие. За семь дней до обряда ней-ри одаривают золотыми украшениями и дорогими одеждами, обучают танцам и манерам. Почитают, словно они живое воплощение богини. Сам император обязан следить, чтобы у не-йри было все, как у невест Кайра. И каждый день на протяжении семи дней не-йри принимает одну из згинок мира Неназванного. Принявшие згинки не-йри, приглашаются на пышный пир в их честь. Им выделяются четыре благородных нейра для танца с Кайром, — пробормотал самир, бросая пристальный взгляд на друзей, но те застыли словно статуи — с такими же каменными лицами. Рука нервно дернулась, сминая страницу.

— Спокойней. Не порть древний текст, — забрал из рук Ро-Мера свиток Ша-Кир.

— Его нужно уничтожить.

— Бесполезно. У императора, наверняка, есть еще экземпляр.

Ро-Мер прикрыл глаза. Прочитанное шокировало его. Несколько минут он глушил в себе готовое вырваться возмущение.

— На прошлом отборе…, - начал было он.

— На прошлом отборе у них не было второй части свитка, — пояснил Ша-Кир, — но на этом они пойдут до конца.

— До конца? И что там, в конце? — переспросил самир, вглядываясь в лица друзей.

Ша-Кир скользнул взглядом на спину Эл-Дина и тот, словно почувствовав, передернул плечами.

— Вы не знаете…, - удрученно прошептал Ро-Мер.

— Для принятия силы император снимет защиту и…, - оправдываясь, пробормотал Ша-Кир.

— И его ждет Исход, — резко отрезал Эл-Дин.

Ро-Мер прикрыл глаза. Может, они и правы. В Исходе все клятвы обнулятся, ритуалы перестанут действовать, а император… Он вряд ли вернется живым.

Глава 29

Мне снились недобрые сны. Странные и беспокойные они напали на меня тревожащей сворой. Я видела девушек с пустыми глазами и мужчин, чьи глаза были наполнены похотью, жаждой обладания и чем-то еще — мерзким, темным. Но самым настойчивым маревом было три пары глаз сверкающих звездами и тихий шепот, дарящий спокойствие.

Когда же, наконец, выбралась из этого цепкого болота видений, на дворе вовсю сиял новый день. На миг показалось, что мой безумный побег и разговор в хижине мне привиделись, но шморгающий нос и покалывающее горло тут же развеяли все сомнения. Не приснилось.

Собиралась машинально, задвинув все тревоги поглубже. Накатила безмятежная безэмоциональность, как всегда бывало со мной на пике волнения.

Немного удивил выбор традиционного наряда — легкие полупрозрачные шаровары из подобия земного шифона и такой же халат на запахе в восточном стиле. Широкий красный кушак выделялся ярким пятном на этом бежевом «великолепии».

Едва дверь открылась, шагнула с той отстраненностью, с которой в детстве выходила на сцену в пансионе. Как и тогда, мне было абсолютно все равно стану я победительницей или же проиграю. В очередной раз я просто подчинялась обстоятельствам и желаниям других людей.

Нарядно украшенный светлый холл был полон отблесков магических огней, пламя которых отражалось в позолоте стен и хрустале люстр, из-за чего по залу скакало множество солнечных зайчиков.

Подчиняясь приказу распорядителя, девушки встревоженной стайкой застыли в ожидании наверху лестницы.

Нашла глазами Га-Ллу. На лице подруги застыла безмятежная улыбка счастливого неведенья. Изобразила подобием улыбки в ответ.

Стоило нам только показаться на лестнице, как моментально стих гомон, и толпа дружно повернулась в нашу сторону. Стало так тихо, что я слышала собственное дыхание.

— Нейры и не-йри! Я рад представить финалисток отбора. Эти двенадцать жемчужин высших родов не только справились со всеми предыдущими испытаниями, но и максимально приблизились к статусу гайнэ. Завтрашнее испытание довершит отбор, а пока у нас есть время для того, чтобы насладиться этим вечером и такой приятной компанией. Итак, приветствуйте, Ми-Ару! — Ги-Зян галантно подал руку первой из девушек, проводил вниз и вручил ее ожидающему нейру.

Тот горделиво улыбаясь, повел не-йри вниз, демонстрируя, словно призовую лошадь на скачках. Совершил почетный круг, позволив всем полюбоваться красотой молодого гибкого тела, просвечивающегося на свету тысячи огней, и склонился в глубоком поклоне перед императором.

Дальше все следовало этому сценарию — девушки спускались, склонялись перед императором и замирали слева от него.

Меня вел за руку Ти-Мер. Я улыбалась с искренностью кассира в Макдональдсе.

На нас пялились. Расфуфыренные, словно фарфоровые куклы, не-йри в длинных пышных платьях, в сопровождении нейров одетых в строгие серые камзолы с яркими шейными платками и отутюженными блестящими фалдами им в тон. На их фоне выделялись мо-йри в цветных шелковых платьях с открытыми спинами, плечами или глубоким декольте. Они гордо посматривали по сторонам, привлекая к себе внимание негромким смехом и полными кокетства движениями.

— Прости нас, — немного раздраженно шепнул эрин, судорожно сжав мою руку в молчаливом жесте поддержке, перед тем как оставить меня среди других кандидаток.

Отвечать не стала — в моем сердце сейчас не было места прощению. В нем вообще ничего не было. Сплошная пустота.

Молчаливо склонила голову, отпуская Ти-Мера. Отвернулась и тут же наткнулась на золотые глаза Ша-Кира, что скользнули по мне с несвойственным ему безразличием и вернулись обратно к собеседнику.

Уже знакомый взгляд оценивающе пробежался по телу. Так, что пробрало до костей от макушки до пят. Передернула плечами, сбрасывая неясную тревогу.

В воздухе витал удушливый сторонний аромат, словно кто-то избыточно оросил себя духами. И я мысленно порадовалась тому, что сопливый нос стал менее чувствителен, хотя даже такой малости хватало, что бы внутренности выворачивало в рвотном позыве.

Затылок