когда день уже сдал свои позиции вечеру. Подставил лицо теплому ветерку и закинул удочку. Всех соперников разделяет дистанция чуть больше метра, и мои ближайшие соседи косятся так недобро. Упс. Это я на их зону забросил наживку. Ладно, не переживайте, парни, сейчас исправлюсь, и стал сматывать леску. Поплавок понесся ко мне и нырнул.

– С поклевкой меня! – сказал я, вытаскивая рыбину, но почему-то никто не поддержал, не похлопал. Что-то пробурчали и все. Раз вы такие буки, то не буду вам рассказывать способы приманивать рыбу. Я-то знаю слова заветные, шепчешь их первой рыбе и отпускаешь обратно. После этого клев космический. Рыба на пустой крючок клюет! Вот так-то.

– Покажи рыбину, – подошел один из организаторов. Приложил к ней трафарет и покачал головой. – Не подходит.

Да я уже сам вижу, что хвост у нее не влезает. Раскормила его на планктоне калорийном. Так что прошептал слова нужные, поцеловал в губы холодные и бросил обратно. Посмотрели на меня окружающие странно, но ничего не сказали, а потом у меня снова поклевка и снова у рыбы не те размеры.

– На этот раз без поцелуя? – сострил кто-то за спиной.

– Вас так волнуют мои отношения с рыбами или отсутствие возможности в них участвовать?

– Не задавайся, шкет. Всего две рыбины поймал и те…

– Три, – поправил я невидимого собеседника, вытаскивая очередную рыбу, и, держа ее в руках, подумал, что вроде бы то, что надо.

– Проходишь дальше! – подтвердил мои предположения подошедший с меркой парень.

И я, положив добычу в ведерко с водой, гордо отправился к поляне с котлами.

Под ними уже горели дрова и можно было приступать к готовке. Блин. Стою и думаю, чистить рыбу, или голодная аудитория съест ее вместе с чешуей? Победило нежелание заморачиваться. Порубил рыбину на куски, выпотрошил, промыл хорошенько и выкинул жабры. Кинул сначала в котел голову с хвостом, поварил и потом выкинул. В получившийся бульон полетели нарезанные овощи и куски рыбы. Есть ли специи? Есть. Закинул их, когда суп был готов, и закрыл крышку.

– Это можно есть? – спросил кто-то из зрителей.

– Конечно. Из тех, кто ел мою стряпню, еще никто не умер. В противостоянии суп против медиков последние выигрывают с космическим перевесом. Но я не отчаиваюсь. Сегодня очередной раунд нашего битвы. Кто хочет продегустировать? Всего одна ложка, и ваши пальцы сами потянутся к коммуникатору.

– Я попробую, – растолкав всех, ко мне подошла фигуристая дама в возрасте. – Я медик, если что, – ухмыльнулась она и осторожно выпила ложку ухи.

– Выпейте две, доставьте радость, а неотложку я вам вызову сам.

– Так себе, но есть можно, – вынесла вердикт баба, и меня тут же оттеснили от котла.

Тц-ц. Я рассчитывал, что распугаю всех и сам приговорю уху, но не получилось. А кто в этом виноват? Вот она. Стоит и улыбается, зараза. Нет чтобы за сердце схватиться и рухнуть на землю с воплем: как мне плохо! Я бы ее в долю взял, а так котел скоро покажет дно, и пойду с ним в третий этап. Ночной заплыв. Кстати, почему ночной? Может, кто-нибудь расскажет, что это за традиция и откуда она взялась?

История возникновения этой традиции оказалась достаточно грустной. Сколько-то лет назад один парень, приехавший на соседнюю речку порыбачить увидел полузатопленное судно. Посмотрел на него и стал ловить рыбу. Ловит себе и ловит, как краем глаза цепляет на посудине какое-то движение. Отложив в сторону удочку, он скидывает одежду и плывет, а там маленькая девочка, чья нога попала в западню смятой переборки, и вытащить ее самостоятельно она никак не может. Ужаснувшись состоянию ребенка, парень плывет обратно и, захватив с собой котелок с рыбным супом, возвращается, чтобы покормить девочку. После чего отправляется на поиски спасателей. Пока он их искал, пока они добирались, девочка их не дождалась и тихо умерла, оставив после себя выцарапанное слово: спасибо. Вот так и возникла у некоторых людей идея в память об ушедшем ребенке устраивать такое мероприятие.

Пока я слушал эту грустную историю, определились все финалисты. Но я к ним не пошел. Плавать наперегонки с этими лосями, когда до твоей идеальной формы несколько месяцев интенсивных тренировок, только позориться. Так что пожелал им успеха и, сев на мотоцикл, поехал на другой конец пляжа…

Хотел поехать. Организаторы меня притормозили и, узнав причину, по которой их покидаю, дали на память полотенце. Небольшое. Но стоит его намочить, как оно увеличивается в размерах, и в него я смогу завернуться целиком. Зачем оно нужно? Я не знаю, и воображение буксует при мысли: на фига это придумано?

В общем, поблагодарил их и поехал, а там тоже весело и нарядно. Много парочек и много костров. Возле одного из которых я и остановился. Звучала музыка, во весь голос орали песни. И, поймав атмосферу, я из сухих веток запалил еще один костер и, усевшись посередине, почувствовал настоящее блаженство. В моей комнате на базе стоит навороченная умная кровать, но не тянет туда. Совершенно не тянет, а когда сходил и искупался в теплой воде, то пропали даже мысли о существовании карантина и всего, что с ним связано. Подложив под голову подаренное полотенце, лежал на прогретой земле и мне было хорошо. Лежал, лежал и не заметил, как уснул. Проснулся рывком. Смотрю, костры уже погасли и стало холодновато. Помахал руками, разгоняя кровь, поприседал и поехал на базу. Несмотря на раннее утро, возле административного корпуса стояли люди, и среди них я заметил знакомого техника. Подъехал к нему, рассказал, как клево на озере, полюбовался его кислым выражением лица. Он в свою очередь поведал, что ждет машину, поехавшую встречать пассажиров и грузы с дирижабля.

– Тогда стой и всматривайся в горизонт, если первый заметишь машину, презентую чудо-полотенце, – напутствовал его и услышал в ответ:

– Катись отсюда, мелкий, со своим полотенцем.

Хе-хе.

Доехал до лавочки и, наклонив ее спинку, развалился, подставив лицо лучам солнца. Подожду здесь начала своей смены, осталось совсем немного. Благодать. Но очень скоро в эту идиллию добавился приближающийся звук мотора. Приехал автобус, вышедшие из него люди разделились. Одни стали таскать ящики и коробки, другие разбрелись, с интересом смотря по сторонам, и я не избежал их интереса.

– Ты Защитник? – спросила меня девчушка примерно моего возраста.

Приоткрыв один глаз, осмотрел ее и ответил:

– С какой целью интересуешься?

– Ты знаешь Малка? – к нам подошла девушка постарше.

– В толпе опознаю, – чуть пожал плечами.

– И что ты о нем думаешь?

– Я о мудаках не думаю, и отойди в сторону, не загораживай свет.

Что-то зашипела, но отошла. А как мне его называть? Если бы мы тогда вместо миражика наткнулись на этого пожирателя боевых форм, он бы в лучшем случае схарчил мой