Подошла ещё ближе. Обернула мою ладонь своим бокалом. Отпила. Показательно заарделась. Та ещё гадюка, но какое, сука, загляденье…

Я не стушевался. Берёт на понт? Может она и наступает мне на яйца, но лишь я выбираю, в каком положении это сделают. Вопреки коварству или случайно, например, в процессе половой баталии.

Продолжил начатое. Правая ладонь с бокалом обхватывает её ладонь. Левая ложится на поясницу. Поднять бокал, словно хочу отпить — девушка поддаётся. Касается гремящего напитка своими губами. Лучшего момента и не придумаешь! Подталкиваю её на себя, оттягивая бокалы в стороны. Ловлю ошеломлённые губы.

Бруденшарфт, прям как по сценарию. Здесь тоже так принято и, вроде как, особо интимным жестом не считается.

— Ооо… Ты… ТЫ…

— Ага, я. Андрей, славный парень. Будем знакомы.

В следующий момент произошло несколько вещей. Принц зааплодировал. Свидетели Бала, как один, отмерли. Продолжили свои разговоры. Принцесса же, вместо несвязной речи и попыток оправдаться, мелодично рассмеялась. Точка в нашем интеллектуальном противостоянии поставлена окончательно.

— Ты либо безумец, либо самоуверенный дурак, — пропела она, заменив наши бокалы. Разговор продолжается.

— Либо гениальный ловелас. Но твои варианты мне тоже нравятся.

— Ах-ха-ха… А ты забавный, — улыбнулась. Вполне искренне.

— Ты тоже ничего.

— Ах-ха-хах-ха-ха-ха… Ещё. Продолжай.

— Не, я всё. Кончил.

— Аха-ха-ха-ха…

Пару минут мы в таком ключе упражнялись. Оттаивали. Разбавляли обстановку. После, девушка вернула маску хладнокровия. Положение обязывает. Принц по-прежнему на нас периодически посматривал. Впрочем, как и все остальные на Бале.

— Ладно, посмеялись и хватит. Я бы ещё с тобой поболтала, но увы. Долг зовёт, — сделала реверанс. — К тому же больше мы с тобой не увидимся. А жаль. Интересные нынче пошли аристократы…

— С чего же ты так решила? Завтра увидимся. В окно постучусь. Разумеется, если не буду сильно занят, — пожал плечами. Второй раунд. Начинается.

— Не выживешь. И братец не защитит — слишком много мороки. С тем же успехом ты мог плюнуть в Архиепископа. Впрочем, что ты и так сделала, но по-другому.

Ага, по-другому. Секрет Полишинеля, блин.

— О, так ты обо мне переживаешь? Похвально. Мне приятно.

Принцесса звонко рассмеялась.

— … а-ха… не льсти себе. Просто — ты забавный.

И непринуждённый, из-за чего можем показаться, будто мы с ней давно друг друга знаем. Но об этом она, разумеется, умолчала.

— Значит, не всё потеряно? Ну, там: занять пост градоначальников Элиты, победить одного из Врагов, стать Епископом, победить на Турнире… Ты не стесняйся. Предлагай. Как раз на неделе собирался этим заняться.

— Предложить? Тебе? Ну ты и наглец…. — бросила она, разворачиваясь. — Знаешь же, что означают слова, ничем не поддержанные? Добейся сначала… — добавили тише, практически шепотом. — Тогда и постучаться можно…

— Замётано. А постучусь я всё равно. Запланировал — сама же понимаешь!

Хлёсткий насмешливый взгляд стал мне ответом. Ну и обтянутый платьем шикарный виляющий зад, куда же без этого.

Глава 20

Регистрация

Столица Империал. Дворец Императора.

Южная часть. Резиденция Принцессы Джозефины.

Любимая дочь Императора долго не могла заснуть. Слишком много мыслей. Слишком много дел, требующих её непосредственного участия.

Проматывая на ночь глядя прожитый день, привычным ментальным усилием подсчитала полученные выгоды.

Назначена встреча с новым Архиепископом церкви Инферналя. Превентивные переговоры проведены и шанс на «налаживание» или, по крайней мере, договорённость о прекращении «холодной войны» приведены к исполнению. В этот раз персонаж попался амбициозный и упертый — пока не разберётся в своей песочнице, в чужую не полезет. Джозефину, как и всех остальных детей Императора сей факт в корне устраивал. Меньше шума и меньше мороки.

Устранены разногласия с Первым Принцем. Любитель Турниров и просто прирождённый культиватор когда-то давно переступил принцессе дорогу из-за формального «первенства». Много доверенных лиц тогда полегло и отношения между «братьями» накалились до безумия. Благо, теперь это в прошлом. Джон сам подошёл и принес извинения. Не без участия Отца, разумеется, ну да это уже не её дело. Пообещал ли Он ему очередной артефакт В-ранга или же соизволил выдать нечто уникальное — без разницы. Обсуждение собственных сил в их семье табу. Некультурно, да и кому-то точно будет завидно.

Провела Бал вместе с Джобрином. Второй Принц показал себя хорошим партнёром. Чего только стоило свержение прошлого Архиепископа и понижение статуса Церкви. Не подставил, как это было с Первым и не попытался уложить её в койку, как собирался когда-то сделать Третий, нарушая все гласные и негласные правила… Алкоголик, наркоман и бабник… что с него взять?

Подводя итоги дня, Принцесса была довольна. Многие пункты Плана предварительно закрыты, ещё и немного заработала. Всего пара миллионов золотых монет сугубо с пожертвований на подготовку к Турниру, ну да это тоже деньги.

— Для кого-то и вовсе — хватит на десятки поколений… — мрачно прошептала девушка, вспомнив ещё одного Персонажа.

Тут же попыталась забыть, но эта улыбка и выигранный в словесной дуэли поцелуй… Арррр… Бесит!

Может всё-таки стоит сообщить Отцу? Показательная казнь хороший Символ к предстоящему Турниру. Шоу, зрелище и деньги, в конце концов. И придурка накажет, — куда же без этого. Стоит об этом подумать. Поставила себе Заметку.

На душе резко стало полегче…

«БАХ»

Грохнуло окно. Если не брать во внимание высоту Резиденции, исчисляемую сотней метров и огороженные несколько километров территории, происшествие, мягко говоря, странное. Точно не «птичка прилетела».

Девушка мгновенно поднялась с постели. Призвала защитные навыки. Активировала Око Предвидения. Достала из подпространства любимую Рапиру. Чуть что — всегда можно уйти Возвратом. Отец хорошо заботился о безопасности собственных отпрысков. Хватит и на временное преимущество против одной из эльфийских Матриархатов.

«БАХ» — звук повторился.

В центре комнаты появился ослепительный красный