— Да, — кивнул Василий Петрович. — Скала — человек старой закалки. Он служил ещё при Владимире Григорьевиче, «Железном Деде». И всегда был верен своему делу. Он — настоящий солдат. А что скажешь про самого Теодора?

— Ну… — Павел запнулся, пытаясь подобрать слова, — … он совсем не такой, как я себе представлял. Не какой-то там мажор, привыкший, что ему всё достаётся просто так. Он… настоящий. Понимаешь? Как будто сам берёт от жизни всё. И его люди следуют его примеру. Да они там все просто… монстры какие-то! В хорошем смысле, конечно.

— Тогда расскажи мне, — Василий Петрович резко подался вперёд, и в его глазах промелькнул неподдельный интерес, — о том нападении на усадьбу.

— А, ты об этом… Да по ящику сейчас трезвонят больше, чем я знаю. Я поспрашивал, конечно, но гвардейцы Вавилонского не очень-то любят трепать языками. У них на всё, что не спросишь, один ответ — «секрет Рода». Так что я слышал всё тоже самое, что и ты. В общем, если вкратце, было так… Мы вернулись с тренировки поздно ночью, даже не успели толком перекусить, как нас снова собрали. Нам сказали, что нужно выдвигаться в лес на учения. На мой вопрос, к чему такая спешка, один гвардеец проговорился, что намечается какая-то заварушка, и мы должны срочно свалить куда-нибудь подальше. Ну, после этого я и позвонил тебе, чтобы обо всём рассказать.

— Да, — подтвердил Василий Петрович. — Я тогда как раз связался с Теодором, и он заверил меня, что всё в порядке.

— Ну, по факту, так и было, — улыбнулся Павел. — Всё произошло очень быстро. Мы как раз занимались стрельбой, когда услышали шум вертолётов. Затем — взрывы, пальба… Я хотел было бежать обратно, чтобы помочь, но инструкторы сказали, что там всё под контролем. Это позже уже стало известно, что прилетели иностранные наёмники на вертолётах, напали на усадьбу, и как следует получили по щам. Ну и, собственно, как прилетели, так и улетели ни с чем. Наутро, когда мы вернулись обратно, я не обнаружил ни тел, ни раненых… ни пленных… ни техники. Только территория вокруг усадьбы была… ну… как после урагана.

Василий Петрович откинулся на спинку кресла, задумавшись.

— Паш, — спросил он, — как ты думаешь… стоит ли нам продолжать сотрудничество с Вавилонским?

— Конечно, стоит! Я тебе ещё раз скажу, что его люди — настоящие профессионалы! Они целыми днями только и делают, что говорят о битвах и войнах. За всё время обучения не было ни одного вопроса, который бы остался без ответа.

— Ты знаешь, кажется, правильное решение мы приняли, хоть и посоветовала это сделать твоя сестра. И теперь я думаю, чтобы ещё людей направить к Вавилонскому. У меня есть несколько сотен бойцов, которые… сидят без дела. И толку от них в военном деле — никакого.

— Да, — кивнул Павел, — их нужно обучать. Иначе от них не будет никакой пользы, если вдруг… Ну, ты понял.

— Ты прав, — серьёзно кивнул Василий Петрович. — Нам нужно быть готовыми ко всему. У нас есть сильные и опытные люди. Охранники, телохранители… Кто угодно, только не военные. А нам нужны такие, кто сможет сражаться в настоящей войне. Хорошо, — сказал он наконец. — Я позвоню Вавилонскому уже в самое ближайшее время.

— Отличная работа! — сказал я, оглядывая подробный отчёт, составленный Макаровым. — Ты превзошёл все мои ожидания. Чисто, аккуратно и эффективно.

Мой новый гвардеец, и правда, меня порадовал. Пусть этот заводик казался пустынным, но это совсем не так… Там было много электроники, которая должна оповещать о нежеланных гостях или госте. А мой гвардеец, просто и без затей, обошел всю эту защиту, а мы, в свою очередь, сообщили ему о ней.

Дмитрий, казалось, был доволен похвалой, но его всё ещё что-то беспокоило. Он нерешительно спросил:

— Спасибо, Ваше благородие! Но есть кое-что, чего я не понял. Зачем мне лично потребовалось что-то взрывать, если големы справились бы лучше?

Я не смог сдержать свой смех.

Помимо смеха, я заметил, как ему стало неудобно от этого вопроса. Еще бы… Ведь его профессия предполагала не задавать вопросов. Однако, когда имеешь дело со мной, то тут возникает множество вещей, которые вызывают интерес.

— Ах ты, скромняга! Ну… скажем так, это был экзамен. Ты проник на охраняемую территорию, смог её заминировать, и спрашиваешь, зачем ты нужен? Это была проверка твоих способностей, а ещё — чтобы показать тебе, что ты не забыл, как это делается.

Мои гвардейцы сообщили мне о том, что Макаров, после поступления на службу, слегка приуныл. Видимо, долгое пребывание на больничном и вынужденной пенсии заставило его усомниться в своих навыках. Но теперь я был уверен — он всё ещё в отличной форме.

Я ещё раз его похвалил и отпустил, сказав, что он может взять заслуженный выходной, чтобы отдохнуть после задания. А сам, оставшись один в кабинете, погрузился в размышления. Внезапно меня прервал телефонный звонок. Я взял трубку и услышал голос Скалы:

— Теодор, Ивановы сделали свой ход.

Я улыбнулся. Долго ждать не пришлось.

— Рассказывай!

Скала коротко доложил о том, что Ивановы, используя свои связи в имперской службе, пустили слух о нападении австрийцев на их завод. Явно рассчитывая на то, что им выплатят компенсацию за причинённый ущерб.

— Что ж, — сказал я, — пора и нам сделать свой ход.

Наша задумка заключалась в том, чтобы выставить Ивановых лжецами и провокаторами. А заодно — нанести им ощутимый удар, который заставит их задуматься о последствиях своих действий.

Мы со Скалой направились в Имперскую службу безопасности, где я сообщил, что на меня тоже напали. Предоставив доказательства в виде фотографий, видеозаписей с камер наблюдения, а также «показаний» пленных наёмников, которые уже были «обработаны» Слоном, я сказал, что всё понимаю, кроме одного: как наёмники австро-венгров вообще оказались на территории княжества? Тут было два варианта: либо они каким-то образом незаметно пересекли границу, либо