Последним же… умением, магией или способностью это называть, наверное, было неправильно, оказалась особая аура, внушавшая инстинктивную оторопь и даже страх у слабой нежити. Суть драголичей, создававшихся не только как могучие боевые единицы, но и в качестве «полководцев» мёртвых армий, проявила себя во всей красе. Древние некроманты, сумевшие породить настолько сложный магически конструкт, заслуживали одних только оваций. Когда Карадор использовал эту ауру, та нежить, что не обладала полноценным интеллектом или хотя бы соразмерной драголичу силой, то есть минимум на поздних стадиях Воителя, при нашем появлении разбегалась кто куда. Прямых приказов Карадора мертвецы тоже слушались, правда куда менее охотно. Вероятно, драголичу нужно было ещё немного вырасти, стать сильнее.

А что для этого было нужно? Конечно же ещё энергии смерти, добычей которой мы и продолжили заниматься. Мне стало интересно, не проявится ли у драголича каких-то новых полезных способностей, ведь он уже сейчас стал невероятно полезным в бою. А ещё возникла необходимость дополнительно усилить Буля. Он, даже став Живой Крепостью представлял для противников и тем более боссов этажей лёгкую мишень. Честно сказать, иногда мне хотелось просто избавиться от него, слишком много возни. Но, во-первых, из-за ностальгии и не слишком обоснованной признательности за то, что он ждал меня столько лет. А во-вторых, потому что самый обыкновенный, не обладавший вообще никакими способностями или уникальными умениями типа поглощения чужих энергий зомби-носильщик оказывался отличной подопытной мышкой. На нём я мог проверять самые разные свои идеи по применению разных способностей, не беспокоясь, что Буль заартачится или сбежит. Так что, пока забота о его безопасности не требовала больших затрат времени и сил, я решил всё-таки не махать на него рукой.

В результате, даже когда мы победили босса двадцать девятого этажа, сделав то, чего уже много лет не совершали авантюристы, исследующие подземелье некроманта, я так и не получил ранг Живой Крепости в энергии смерти. И дело было не только в том, что я настолько заботился о Буле и Карадоре, что отдавал им всё без остатка. Всё-таки становление — процесс довольно долгий и сложный, а что будет со мной после добавления в смесь энергии смерти и гармоничного слияния четырёх запретных сил, я не знал и не мог даже предположить. Возможно на весь процесс мне потребуется целый месяц, а может и больше, а ведь мы поддерживали такой отличный темп, меньше чем за месяц спустившись на десять этажей. Так что я решил, что пройду становление в энергии смерти попозже, раз пока мы справлялись и без этого.

Однако всё-таки настал момент, когда даже наш отряд, скорее всего один из сильнейших среди всех подобных, добрался до тридцатого этажа. Официально ниже, даже с учётом других полигонов, люди не спускались уже много сотен, если не тысяч лет. Неофициально такие как Найс бывали и глубже, но из нашей разношёрстной компании, кроме бывшего Правителя, ещё никто не оказывался так глубоко. Сам же слепой маг максимум добирался до тридцать шестого этажа звериных пещер. Дальше решил не лезть, хотя в принципе мог забраться и ещё на пару этажей. В подземелье некроманта он же и вовсе практически никогда не появлялся, поскольку, по его же признанию, всегда побаивался нежити. Иронично, что уж тут сказать, с учётом того, кем я когда-то был и куда мы собирались отправиться с помощью энергетических каналов полигона.

Однако до них ещё надо было добраться. И, если честно, то уже на предыдущем этаже стало понятно, что с нашими текущими силами это будет непросто, если не невозможно. Полигоны, как территории для обучения и постепенного развития магов, увеличивали сложность сравнительно плавно. Убив босса одного этажа, вы скорее всего выжили бы на следующем, если не брать в расчёты других людей, случайности и различные форс-мажоры, а также банальные ошибки. В результате авантюрист всегда мог заранее понять, что приближается предел его способностей. И для нас таким пределом стал именно тридцатый этаж.

На двадцать пятом в качестве босса впервые появилась Живая Крепость, однако тогда это было скорее смешно. Считая Карадора, в моей команде уже было аж семь Живых Крепостей, да к тому же непростых, так что проблемы для нас тот архилич не составил. Однако город двадцать пятого этажа, защищённый уже не только стенами и стражей на этих стенах, а самыми настоящими магическими пушками и барьерами из энергии смерти, стал куда более крепким орешком. Искать на всё ещё огромных территориях уровня города людей, которых, судя по собранной информации, было лишь пять на весь этаж, было бессмысленной тратой времени. Намного быстрее было потратить немного больше сил, но захватить город нежити. В конце концов системы обороны были лишь механизмами, пусть и магическими, и справиться с ними было реально даже без большого риска.

Но это был только двадцать пятый этаж. Здесь, ещё на пять уровней ниже, в качестве босса уже выступила Живая Крепость поздних стадий, высший вампир. И это при том что мы все стали Живыми Крепостями сравнительно недавно, то есть были на ранней стадии и взять энергии на поднятие силы было неоткуда. Да, Карадора с Булем я накачал энергией смерти до средних стадий, что сделало зомби-носильщика довольно полезной боевой единицей, а драголича и вовсе незаменимой. Но, несмотря на все преимущества, что давал зомби — Живая Крепость и тем более драголич, против высшего вампира, способного на практически мгновенные перемещения в пространстве, призыв огромного количества своих низших собратьев, буквально давивших настоящим морем тупого мяса и управление кровью в телах противника это не могло стать реально решающим аргументом.

Да, бой с боссом тридцатого этажа не был чем-то невыполнимым. Верхом на Карадоре, окружённый некротическим огнём и с Гуйаром наперевес я вполне мог держаться против Живой Крепости поздней стадии, умудряясь тягаться с последним и в силе, и в скорости. Так что остальным нужно было лишь расправиться с несколькими тысячами низших вампиров и упырей, а после практически беспрепятственно атаковать врага. Но и простым его совершенно точно назвать уже было нельзя.

А потом мы прошли по тоннелю за комнатой босса и вышли к огромному стилизованному погосту, по центру которого стоял огромный замок — жилище всё тех же вампиров. И я отчётливо ощутил могучую энергию, что исходила как от испещрённой надгробиями земли, так и от стен самого замка. От допрошенной на двадцать пятом этаже нежити я узнал, что большая часть построек города вампиров находилась под замком. То есть по-тихому пробраться внутрь не удастся, вход был лишь один, а не несколько, как на предыдущих уровнях. Да и захороненная по территории погоста нежить, которую я отчётливо чувствовал, вряд ли позволила бы нам подойти к стенам замка незамеченными. А ведь в самом замке совершенно точно скрывалась ещё Живая Крепость высокой стадии, возможно даже не одна. Так что не было никаких сомнений: победа нам не светила.

Вариантов, как справиться с проблемой, было два. Либо возвращаться на поверхность и снова отправляться в другие полигоны, чтобы накопить энергий и усилить себя и остальных, либо всё-таки стать Живой Крепостью в энергии смерти. Второй вариант был быстрее: никуда ходить не требовалось и большую часть времени ушла бы на само становление, а не на беготню и убийства. Первый был надёжнее: в этом случае был шанс поднять силу не только мне самому, Булю и Карадору, но и всем остальным. Дальше, очевидно, должно было стать лишь сложнее и Живые Крепости ранних стадий, пусть и очень особенные, уже сами могли стать обузой, как только что были зомби-носильщик и драголич. По крайней мере в сражении с теми же Правителями, которые должны были появиться уже сравнительно скоро — на тридцать третьем этаже, такие напарники точно были бы мало полезны.