Точность у новомодного оружия была так себе, перезарядка требовала длительного времени, зато мушкеты внушали уважение и страх, а заодно они были способны пробить любые доспехи и драконью броню.

Не могла удержать их и магическая защита, поставленная даже Высшим магом, так что если двоюродная сестричка заартачится, то пусть она катится прямиком в ад, и мушкетная пуля укажет ей дорогу!..

- Уверен, что не хочешь избавиться заодно и от своей мамашки? Она столько крови мне выпила, что пришлось даже прикинуться мертвым, – захохотал, поднимая чарку, отец.

Но Арман знал, что тот кривил душой – мертвым ему пришлось прикинуться вовсе не по вине матери, а потому, что отец начал разбойничать в округе, перед этим проигравшись в карты в пух и прах.

Но продолжал играть, надеясь вернуть удачу.

Только вот удача не возвращалась, зато в двери их дома принялись стучаться кредиторы. Мать попыталась выставить их вон, заявив, что денег нет. Они и так живут впроголодь, пытаясь рассчитаться с долгами, отдавая все, что приносили малочисленные арендаторы.

Но когда кредиторы нацелились на родовое поместье, заявив, что заберут его через суд, то отец вспомнил о своем военном прошлом. Только вместо того, чтобы вернуться на службу, он вступил на кривую дорожку.

Несколько ограблений позволили ему погасить большую часть карточных долгов, и потерять поместье им больше не грозило. Но тут к ним снова пришли – на этот раз уже жандармы.

Отцу пришлось бежать, после чего он ловко подкинул ищейкам обезображенный труп, в котором жена, пусть и с трудом, но все-таки его опознала. Уж больно тот был обезображенным, а Максимильян Фреске – так звали отца Армана – постарался и даже набил бедняге похожую татуировку.

Судя по всему, еще живому бедняге, которого потом без жалости прикончил, чтобы ввести следствие в заблуждение.

Официально Максимильян Фреске умер и был похоронен на кладбище возле поместья, зато на дорогах вокруг Хейвена появилась банда Кровавого Макса, орудовавшая вот уже много лет подряд.

Брошенная жена его нисколько не волновала, зато своего сына Максимильян Фреске любил и не забыл. Однажды, не выдержав, разыскал Армана и ему открылся. Сообщил, что жив и здоров и продолжает разбойничать.

С тех пор они общались, и отец время от времени подкидывал Арману деньжат. Он же свел его с Рыжим Эриком, криминальным артефактором, которому после ограблений сбывал непонятные вещички с магической составляющей.

Зато сейчас сын подбросил отцу неплохое дельце – ограбить некую девицу, сняв с той магический медальон, за который Эрик даст большие деньги.

Да, у девицы имеется магия и звероподобный охранник с топором, но Макс тоже не стоял на месте. Шел в ногу с прогрессом – именно так назвал мушкеты торговец, который содрал за них три шкуры.

- Мне нужен только ее медальон, – заверил отца Арман.

- Договорились! С меня медальон, с тебя – две тысячи вэллов. И вот еще – все, что будет в карете, мы заберем себе.

Арман кивнул, соглашаясь.

…Вместо этого Боги забрали жизни почти всей банды, включая его отца.

Скрежеща зубами, Арман увидел, как первый выстрел из мушкета угодил в бок кареты, а вовсе не в Лирри Милтон, хотя та и призвала своих дьявольских псов. А ведь он предупреждал отца, что этого нельзя ни в коем случае допустить!..

Зато второго выстрела не было, напрасно Арман его ожидал.

Вместо этого на людей отца накинулись как монстры из медальона кузины, так и ее здоровенный охранник.

Заметил Арман и то, что многие из банды не могли толком сопротивляться – увязли в земле почти по колено. Беспомощно дергались, пытаясь выбраться наружу, но вместо этого их настигали беспощадные удары топора.

Лучники, сидевшие в засаде – еще один скрытый козырь банды, – тоже не выстрелили ни разу. Вместо этого они кричали так, что у Армана побежали мурашки по спине.

Заодно он увидел при свете дня тех самых призрачных собак, которые едва не загрызли его позапрошлой ночью. Напрасно Арман надеялся – солнце не стало для них помехой. Вместо этого они сбивали людей отца с ног, а охранник с топором шел за ними по пятам.

Именно от его руки и оборвалась жизнь Максимильяна Фреске.

На это Арман… почти ничего не почувствовал. Возможно, лишь легкий укол сожаления.

В последнее время отец стал слишком уж самоуверенным, желая раскрыть миру свою истинную личность, а это могло разрушить планы Армана на удачную женитьбу.

Погиб и погиб, сказал себе Арман. Ну и демоны с ним!..

Заодно мысленно порадовался, что у него хватило ума не принимать участие в ограблении. Вместо этого он попытался поскорее слезть с дерева – потому что к Лирри Милтон прибыла неожиданная подмога. Прикатила черная карета, а потом, высадив пассажира, очень скоро укатила вновь.

Это означало, что и жандармы не заставят себя ждать.

Поэтому Арман спешил – слезая с дерева, он не удержался, ободрал себе руки и лицо. Уронил подзорную трубу, и та закатилась в густые заросли кустов.

Чертыхнувшись, пошарил возле корней, но так ничего и не обнаружил. Еще раз выругавшись, решил, что у него нет времени искать пропажу.

Вместо этого он вскочил на лошадь и понесся в столицу.

По дороге Арман все же нашел в себе силы признать, что оказался слишком уж самоуверенным, хотя Рыжий Эрик его предупреждал!

Это стоило жизни его папашке, о котором Арман не особо и сожалел.

Вместо этого он принялся размышлять, что ему делать дальше.

Поплатиться жизнью так же, как банда отца, Арману нисколько не хотелось. Да, он мечтал снять с шеи кузины медальон, заодно и придушить ее за то, что она сотворила, но понимал, что такое вряд ли ему под силу.

Следовательно, придется обратиться к Эрику.

Продать тому сведения, и пусть он сам разбирается с Лирри Милтон, не забыв перед этим выдать Арману обещанные много тысяч вэллов!

Глава 10

Отвечать на письма поклонников я стала только ближе к вечеру, а отвозить запечатанные конверты, за неимением посыльного, отправила Роберта, который слишком хорошо для не знающего столицу ориентировался в Хейвене.

Заодно Роберт, порядком смущаясь, признался, что, закончив с моими делами, он немного задержится, потому что у него имеются свои собственные.

- Уверена, его дела зовут Морра, – пояснила я нянюшке, когда Роберт ушел.

Возражать ему, конечно же, не стала, лишь улыбнулась в ответ. Боялась спугнуть удачу.

Талантами