— Ну во-первых, хорошо, что рассказал. Если бы продолжил держать это все в себе, то в один день взорвался бы и как-нибудь напортачил. Во-вторых, ты нашел мне студентов на подработку? Может, выпускников?

— Студентам сложно брать заказы. Даже с разрешением им надо возвращаться в общагу до десяти вечера. А еще учеба, дополнительные тренировки, хоть какая-то жизнь… в итоге они могут выбираться на 2–3 часа. Это как мертвому припарка. Вроде и есть время на эксперименты, но уже нет нормальной лаборатории. Ты же сам сказал, при чужих людях не показывать новые рецепты.

Сказал. И в первую очередь потому, что привык никому не доверять. Мы не знаем, кого из охотников подкупили. А маги из Комиссии уже наверняка наведались к тем, кто приходит к нам на подработку. И даже странно, что ни один из них не удосужился об этом рассказать.

— Тебе никто не запрещает иногда ходить в рейды, — ровным тоном произнес я. — Тоже самое касается твоих личных экспериментов. Черт с ними, со студентами. Найди мне нескольких выпускников и пусть штампуют зелья в промышленных масштабах.

— Все толковые уже на подхвате у других зельеваров.

— Значит, ты должен предложить им что-то такое, чего они не могут получить на нынешнем месте. Зарплату побольше, знания, перспективу… — мы остановились у входа в гостиницу. Там, как и всегда, стояли два мордоворота с каменными лицами. — Влад, ты устаешь, я понимаю. Но бросать все и сломя голову мчаться в Мертвые Пустоши — это не выход. Найди себе помощников, научись вести дела… и кто знает, может со временем ты станешь полноценным партнером в моей лавке. — Я хлопнул его по плечу и улыбнулся. — Не раскисай. Через пару дней встретимся и вернемся к этому вопросу.

В просторном зале уже собралась компания из шести человек — четверо мужчин и две женщины. Наиль, как и обычно, стоял за барной стойков и разговаривал с парнем, у которого на поясе висела самая настоящая шпага. Впервые видел такое оружие в этом мире.

— Андрей, проходи, — махнул Наиль. — Только тебя ждем. Давай я тебе всех представлю. Это — Гриня. Командир вашей группы и один из сильнейших охотников Петербурга.

Охотник повернулся в мою сторону и вальяжно кивнул. Высокий, с бородой-эспаньолкой и прилизанными волосами до плеч, он выглядел как заправский мушкетер (прочитал это произведение в одной из прошлых жизней).

— Если случится какая-нибудь задница, то сразу старайся спрятаться за его спиной. Защитит даже от Гончего.

— Ты перебарщиваешь… — мягко произнес Гриня. Хотя по глазам было видно, что передо мной настоящий убийца. Да и пятерка на груди, окруженная пятью кругами, говорила сама за себя. Интересно, сколько у него колец…

Насколько я знаю, носили их несколькими способами: вешали на шею вместо амулета; надевали на пальцы; или прикрепляли к лацкану, чтобы все окружающие знали, с кем именно имеют дело.

— Говорю, как есть, — возразил Наиль, после чего переключился на других охотников. — Это Дэн и Лиза. К ним нужно привыкнуть, но если станешь своим, вернее союзников будет сложно найти. Что сказать, муж и жена — одна сатана.

Мрачноватая парочка едва заметно кивнула мне и продолжила молчать. Мужик был коротко стриженным, темноволосым и с очень острыми чертами лица. Вылитый вампир! А вот девушка, наоборот, была очень даже миленькой. Пока смотришь на ее тело и губы. Но вот с глазами творилась какая-то дичь… возникло ощущение, что она прямо сейчас сорвется с места и поубивает тут всех. Надеюсь, мне только кажется.

— Это Моника, — продолжил охотник.

Не очень симпатичная шатенка моментально вскочила со своего места и активно пожала мне руку.

— Очень приятно познакомиться, княжич!!! Пробовала тут ваше зелье иллюзий… это просто нечто!!! Никогда не думала, что у меня получится переспать сразу с двумя красавчиками мулат…

— Моника! — синхронно возмутились Денис и Лизи. — Сколько раз говорить, что нам не интересно слушать о твоих похождениях!

— Простите, — виновато улыбнулась девушка и вернулась на свое место.

Тоже четвертая ступень. Смотрю, Наиль серьезно подошел к этой вылазке, а ведь мы идем за обычным отловом Измененных.

Хотя его можно понять. Во-первых, вместе с нами идет рунный маг и Казанская княжна в одном лице. Ее надо оберегать, как зеницу ока. Во-вторых, маги из комиссии наверняка попробуют разузнать, зачем это мы поперлись в Пустоши. А столь опытные бойцы легко обнаружат любую слежку.

— Ну и последние двое — это Даня и Ваня.

Наиль показал на двух близнецов, ловко орудующих с небольшими кинжалами.

— Вы, случайно не родственники?

— Очень смешно, — хмыкнул первый.

— А главное, оригинально, — добавил второй.

Мы пожали друг другу руки.

— А кто из вас кто?

— Тебе не пофиг?

— Есть два имени и два человека. Называй как хочешь, нам плевать.

— Да выделываются они, — с улыбкой сказала Моника. — Тот, который со шрамом над губой — Даня. А ловко орудующий своим… кхм… кинжалом — Ваня.

— Моника! — снова взвился Денис. — Мы уже слышали историю о том, как ты покутила с этими двумя! Не надо повторения, пожалуйста.

— Да я действительно про его длинный кинжал говорю! — возмутилась девушка.

— Ну не знаю… как по мне, так он коротковат, — зачем-то добавил я.

— Нифига он не короткий! — сразу же взвился парень. — Длиннее среднего!

— Кажется, мы зашли куда-то не туда…

Гриня хлопнул рукой по столешнице, привлекая к себе внимание.

— Все! Давайте серьезнее! Перед нами стоит важная задача — уйти на десятки километров в глубь Мертвой Пустоши. А может и дальше… посмотрим, как пойдет.

— А зачем так далеко? — сразу же спросила Моника. — Можем ведь немного покуралесить у стены и мертвые сами сбегутся. Или мы пойдем охотиться на кого-то серьезного?

—