и предупредил, что меня обеспечат всем необходимым, я все же решил собрать свой собственный набор. Всегда полезно перестраховываться. К тому же, у нас может быть разное понимание выражения «все необходимое».

— Ты чего снова занятия прогуливаешь? — выпалил Валя, показавшись на улице. — Препод по «Изучению Измененных» просто в бешенстве. Говорит, что ты у него точно минимальный балл по окончании учебного года получишь.

Я криво ухмыльнулся. Ну вот зачем эти пустые угрозы, если мы оба знаем, что все решает практическое задание. Надо будет убить Камнекожего или Могильника в честной схватке. И если для подавляющего большинства этот Измененный будет первым, то я таких уже десяток положил, только в этой жизни. А они, к слову, не идут ни в какое сравнение с морфами из другого мира.

Двести-триста килограммов мышц, смертоносная пасть, с торчащими трехсантиметровыми клыками, и полная невосприимчивость к магии. Если такая хрень нападала из засады, то отряду приходил конец. Исход считался удачным, если выживала хотя бы половина. Таких называли счастливчиками. Брррр… как вспомню, так отторопь берет. Воистину проклятые чудовища.

— Да поставит, куда он денется, — отмахнулся я.

— А Маша где? Думал, что вы снова вдвоем.

Насколько мне известно, то они с Тамилой разрабатывают более детальный план прикрытия. Но сыну артефактора это знать не обязательно.

— Мы сегодня раздельно. — Я приобнял парня за плечи и полушепотом произнес. — Слушай, есть дело на косарь. Поможешь?

— Нууу, даааа, — с сомнением в голосе ответил парень. — А что нужно-то? Надеюсь, нам не надо будет проходить очередное странное подземелье? У меня теперь аллергия на разного рода подвалы.

— Нет. Сегодня меня интересует лавка твоего отца. Сможешь провести мне небольшую экскурсию и подсказать… — я пару мгновений подумал, стоит ли доверять пареньку, и решил, что стоит. Он скорее сам сдохнет, чем сдаст кого-то из друзей. — Подсказать, что именно неплохо было бы взять в Мертвую Пустошь.

Валя резко остановился.

— Ты идешь в Мертвую Пустошь? — громко воскликнул он.

— Да тише ты. Пойдем…

Я не стал ему рассказывать всю историю создания эликсира от загадочной болезни. Да оно ему и не надо было. Хватило того, что операцией будет руководить сам Наиль. Человек, которым он восхищался и пример с которого старался брать.

Само собой пришлось рассказать и о Маше. Он бы все равно сложил два плюс два и пришел к выводу, что она ушла со мной. И мог затаить обиду за созданную недосказанность. А мне бы очень не хотелось портить с ним отношения. Талантливый артефактор на вес золота в будущем походе в Мертвые Пустоши.

— Ну ладно ты… — протянул Валя, когда мы почти добрались до лавки. — Но Маша-то почему? Она неплохо магичит, но при этом совсем не готова к походной жизни. Да и клинком управляет достаточно посредственно. Может и мне с вами пойти? Я бы мог пригодиться!

Ну насчет владения клинком паренек определенно от обиды сказал. Княжну обучали с раннего детства и она вполне неплохо управлялась с различным оружием. Даже против меня бы выстояла секунд пять. Проблема заключалась в том, что она очень ленилась в плане тренировок и куда больше уделяла внимания своим магическим талантам. Что, как по мне, было большой ошибкой. Развиваться надо равномерно, не забрасывая ни один из навыков.

— Она туда идет по своим причинам, о которых мне не следует рассказывать, а тебе спрашивать. Валь, ну ты же умный парень. Значит, должен понимать, когда уместно задавать вопросы, а когда лучше промолчать.

— Пооонял, — вздохнул рыжий, затем толкнул дверь фамильной лавки. Внутри, помимо двух клиентов, был еще молодой продавец. Он то и дело предлагал мужчинам различные побрякушки и всячески их расхваливал. — Степ, привет! Отец дома?

Паренек отвлекся от клиентов, чтобы посмотреть, кого там принесло. А когда заметил Валю, широко улыбнулся и помахал рукой.

— Еще утром ушел! Сказал, только вечером будет. А ты чего хотел-то?

Услышав, что отца не будет, Валя почему-то расслабился.

— Да хотел другу кое-какие артефакты показать. Ты же не против, если мы тут пошаримся немного?

— Смеешься? Это вообще-то ваш магазин.

Парни друг другу улыбнулись, после чего каждый занялся своими делами: продавец продолжил окучивать клиентов, а Валя вернулся к разговору со мной.

— Ненавижу его, — едва слышно произнес парень, — когда мы отошли в дальнюю часть лавки. — В лицо улыбается, но делает все, чтобы занять мое место возле отца. И при этом постоянно громит мои задумки! Как будто у него не случается неудач в экспериментах…

Я еще раз посмотрел на продавца. Высокий, лицо дружелюбное и слегка нагловатое. Смотрит на клиентов так, словно они действительно для него невероятно важны. Пытается всячески наладить личный контакт и так и светится радушием.

Встречал я одного такого в своей четвертой жизни. Присоединился к группе, всячески пытался помочь и быть полезным, а когда мы совсем ослабили бдительность, убил четверых. Маньяком оказался… чтоб ему Великое Ничто показалось настоящим адом. Со всеми вытекающими.

Но мы сами виноваты. В мире зомби-апокалипсиса нельзя расслабляться. Лучший друг из прошлой жизни может запросто всадить тебе нож в спину за какую-нибудь паршивую банку тушенки. Что уж говорить про совсем левых людей.

— Пытался с ним говорить на чистоту?

Валя недовольно фыркнул и отмахнулся.

— Конечно. Только он ведь все отрицает! Предпочитая действовать исключительно из-за спины!

— Ладно, после возвращения что-нибудь придумаем. Давай показывай, что там у тебя есть.

Парень моментально переключился на новую проблему и начал внимательно изучать полки.

— Тааааак, — он потянулся к одному предмету, очень похожему на термос. — Во-первых, тебе обязательно нужен фильтр. К нему советую прикупить четыре заряженных аметиста. Лишним точно не будет.

Я взял непонятный артефакт в руки и покрутил его.

— А теперь давай заново, только подробнее. Что он делает, и зачем мне брать с собой камни?

— Смотри, — он взял из