Даже сквозь слезы я вижу гравировку на подвеске в виде сердца, которую пятилетняя «я» не смогла прочитать, — Дарлинг.

Как они вообще узнали о кулоне? Как они вообще его нашли? Я не могла вспомнить, упоминала ли я об этом полиции, когда они пытались вытянуть из меня информацию, пока мое маленькое тельце было в шоке. И я не собиралась снова просматривать отчеты с места преступления, чтобы выяснить это.

Все, что я знаю, это то, что я не видела этого кулона двадцать лет. И я долго искала его. Каким-то образом за несколько недель, прошедших с момента моего приезда, им удалось проникнуть в мое прошлое, в мои самые глубокие и мрачные секреты. Они нашли то, что я искала большую часть своей жизни.

Я прижимаю его к груди, когда рыдания сотрясают мое тело.

Когда шлюзы горя и замешательства захлестывают меня, я крепко сжимаю ожерелье, чувствуя его тяжесть у себя на груди. Воспоминания о той роковой ночи пытаются всплыть на поверхность, яркие и болезненные, но я захлопываю перед ними дверь.

Я не готова заново переживать это, независимо от того, насколько сильно это повлияло на путь, по которому прошла моя жизнь. Это была главная причина, по которой я стала агентом ФБР.

Позволяя своему телу заваливаться набок, я сворачиваюсь калачиком, пока мои слезы продолжают литься. Я растворяюсь в своем горе.

Я не уверена, сколько проходит времени, прежде чем я чувствую, что меня поднимают с пола. Моргая глазами, я понимаю, что свет выключен. Мне следовало бы запротестовать или взбеситься, но я слишком захвачена своими эмоциями, смешанными с усталостью.

Тот, кто несет меня, издает успокаивающие звуки, когда они несут меня в мою спальню. Я смутно различаю другую фигуру перед нами, стягивающую одеяла с моей кровати, чтобы позволить тому, кто несет меня, уложить меня в кровать и снова укрыть одеялами.

Кровать сдвигается, и я чувствую, как они обвиваются вокруг меня, но мои глаза отяжелены. Туман в моем сознании затягивает меня глубже во тьму сна. Лишь мгновение спустя я сдаюсь этому.

В глубине моего сна мои сны наполнены фрагментами воспоминаний и бурлящими эмоциями. Вес кулона все еще давит мне на грудь, являясь постоянным напоминанием о прошлом, которое было вновь пробуждено. Смешанная с усталостью моего тела, я сдаюсь в исцеляющие объятия сна, позволяя ему унести меня прочь.

Когда я наконец открываю глаза, мягкий свет раннего утра начинает просачиваться сквозь занавески, заливая комнату теплым сиянием. Требуется мгновение, чтобы я осознала обстановку — мою собственную спальню, знакомую, но с оттенком новизны. События предыдущей ночи стремительно возвращаются, и я сажусь, ища любой признак присутствия мужчин, которые странным образом предложили мне утешение в момент моего отчаяния.

Неудивительно, что комната пуста, без каких-либо их следов. Я сжимаю кулон, цепочка теперь висит у меня на шее. Вопросы без ответов терзают мой разум, но я не могу сейчас зацикливаться на них. У меня есть работа, которую нужно сделать.

Я встаю с кровати, отбрасывая тяжесть, которая поселилась во мне. Я знаю, что не могу позволить своему горю поглотить меня.

Медленно сбрасывая стресс прошлого со своих плеч, я решаю уделить минутку себе — шанс очистить свое тело и разум. Душ кажется идеальной возможностью смыть остатки горя, которые цепляются за меня, освободив себя от тяжелого бремени, которое поглотило меня прошлой ночью.

Я улучаю момент, чтобы оценить водонепроницаемые повязки, прежде чем вхожу в успокаивающие объятия теплой воды. Позволяя ей каскадом омывать меня, капли смывают остатки моих слез. Нежная ласка воды ощущается как нежное прикосновение к моей коже. Я закрываю глаза, позволяя ощущению окутать меня, как будто оно может очистить не только мое тело, но и глубины моей души.

Когда я намыливаю кожу ароматным мылом, я почти чувствую, как тяжесть печали поднимается, уносимая нежным потоком. Мои пальцы скользят по коже, смывая остатки бессонной ночи, как будто они подсознательно стирают темноту и прокладывают путь к более яркому дню.

Неохотно я выхожу из душа, заворачиваюсь в мягкое полотенце, окутываясь теплом.

Я смотрю в зеркало и фокусируюсь на отражении, смотрящем на меня. Мои черты выглядят усталыми, на них отпечатались остатки эмоций предыдущей ночи. Я знаю, что мне нужно было восстановить самообладание и напустить на себя сильный вид, по крайней мере, на данный момент.

Будучи агентом ФБР, я всегда чувствовала себя более комфортно, принимая свою естественную внешность, полагаясь на свои навыки и интуицию, а не на маску макияжа. Однако сегодня я чувствую себя по-другому — мне нужен щит, маска, чтобы защититься от мира.

Я тщательно наношу тональный крем, скрывая любые следы усталости, которые остаются на моем лице. Я четко очерчиваю контур своих глаз, подчеркивая их глубину и интенсивность, стремясь создать атмосферу силы и решительности. Губная помада, которую я выбираю, имеет смелый оттенок, свидетельствующий о стойкости и неповиновении. С каждым взмахом кисти я создаю новый слой брони, щит, который, я надеюсь, защитит меня как от внешних угроз, так и от внутренних уязвимостей.

Я надеваю новый костюм в комплекте с темным блейзером, который придает моему облику нотку властности. Кулон теперь висит на видном месте у меня на шее и между грудями, тайное напоминание о прошлом, которое я ношу с собой, скрытое от мира.

Когда я ненадолго прикасаюсь к нему, мне приходит в голову мысль, которая заставляет меня броситься в свое убежище. Кажется, что время тянется, секунды кажутся часами, когда мой ноутбук запускается, и я вывожу USB-порт на экран.

На этот раз я точно знаю, что ищу, и переход непосредственно к этому не займет много времени. Файл, которым мне было так легко пренебречь вместе со всем остальным, на чем я была сосредоточена, файл с надписью — Дарлинг Александра.

Щелкая по нему, файл за файлом заполняет мой экран. Все, что я видела в файлах жертв и проигнорировала, но теперь сосредоточилась. Мое сердце бешено колотится в груди, когда я просматриваю папку и файлы.

Файлы в папках жертв были всего лишь тенью по сравнению с файлами в моей собственной папке. Там вся моя жизнь, все.