— Ну, ладно, повозки, так повозки, — покладисто согласился каптёр, шустро отдёргивая руку.

Фруктовые сады располагались в противоположной стороне от леса, где состоялась первая битва с нечистью. Насыщенно красные яблоки выделялись на фоне довольно блеклых по меркам Земли листьев. Количество деревьев потрясало, не сады — огромный лесной массив. Вот только с деревьями, стоящими ровными рядами.

Каждому ритону выделили участок и помощников. Всадникам достались школьники младших классов. Их старенькая учительница тщетно пыталась навести порядок. Детвора, возглавляемая бережковскими, рванула знакомиться с драконами. Растерялись все, даже драконы, облепленные малышнёй, как муравьями. Петрович скомандовал:

— Яблочные воины, стройся!

— Это мы, что ли? — уточнила бережковская девочка, та, что первой угостила драконов конфетой.

— Вы, — подтвердил Петрович и повторил: — Стройсь!

Дети построились, как могли. Петрович прошёлся вдоль неровного ряда и произнёс:

— Сегодня нам всем предстоит важная битва. Битва за урожай. Командовать вашим ритоном будут настоящий маг и настоящий военкор. Тимс Корин, Рина Тум, объясните яблочным воинам боевую задачу. Всем слушаться главнокомандующего — вашу учительницу. С драконами познакомитесь во время перерыва. Яблочный ритон шагом марш!

— Ну, спасибо, папуля, — шепнула Рина, проходя мимо.

Всадники, забираясь на лестницы, напоминающие стремянку, принялись собирать яблоки с дерева в небольшие корзины, дети по двое эти корзины оттаскивали к большим плетёным коробам.

Доставшиеся в помощники Петровичу мальчишки просветили, что старшие школьники собирают яблоки самостоятельно, и что все ученики сняты с занятий. Время близилось к перерыву, когда Петрович, опуская очередную наполненную корзину, внизу никого не обнаружил. Его помощники стояли чуть поодаль и спорили. Чуть, и начнётся драка. Петрович спустился, подошёл к драчунам и спросил, в чём дело. Оказалось, мальчишки спорят, едят ли драконы яблоки.

— Сейчас проверим, — сказал Петрович и позвал: — Молорик, ко мне.

Подошёл не только Молорик, но и Смелый. Дракон Взводного невероятным образом всегда оказывался там, где речь шла о еде. Петрович взял из корзины два яблока и протянул спорщикам.

— Угощайте.

Мальчишки переглянулись и осторожно, на ладони протянули своё угощение. Все прекратили работу, наблюдая за драконами. Звери обнюхали яблоки, смели в один миг языком и захрустели с довольным выражением на мордах.

Со стороны остальных драконов раздалось недовольное ворчание.

— Перерыв! — скомандовал комрит Тарон.

Дети кинулись к драконам, по пути набирая яблоки. Взрослые, хотя, по большому счёту к таковым можно было отнести лишь Петровича, комрита Тарона и старенькую учительницу, пошли наблюдать за этим процессом.

После полудня появилась повозка с обедом для работников. Лошади категорически отказались подходить близко, и котелки и остальную посуду пришлось нести на место трапезы руками. Школьников и их учительницу, пообедавших вместе с остальными, загрузили в повозку, чтобы развести по домам. Оказавшиеся самыми шустрыми бережковские взяли с всадников обещание покатать их на драконах.

Абстрактный чужой мир становился для воинов Иномирного Легиона вполне реальным, опутывая привязанностями, симпатиями, знакомствами крепче, чем ловчей сетью.

Всадники поработали до вечера. С повозками для коробов с яблоками, приехал и заместитель префекта. Он поблагодарил воинов, сообщив, что завтра они будут работать здесь же. Петрович о чём-то с ним пошептался. После чего взял небольшую корзину и набрал в неё самых красивых и спелых фруктов. Причём на остальных глянул так, что никто даже вопроса задать не посмел, не то, что шуточку отпустить.

Смелый повернулся в сторону повозок с лошадьми и нервно заводил носом.

— Поверь, яблоки вкуснее, — сказал ему взводный.

— Шутите? — спросил заместитель префекта, улыбаясь.

— Отнюдь, — ответил вместо Взводного комрит Тарон. — В их мире драконы охотятся на единорогов, практически на лошадей. Так что, в следующий раз так близко не подъезжайте, дождитесь, пока мы удалимся подальше.

— Учту, — закивал заместитель префекта с опаской поглядывая на драконов.

Когда все отправились на ужин, Петрович задержался в казарме. Догнал он остальных уже у столовой.

Серый потихоньку спросил:

— Что, корзину с яблоками для Намирей через окно закинул?

— Я что, мальчишка безусый? — возмутился Петрович и добавил: — Через дверь вошёл. Там никого не было.

— А если бы застукали? — не унимался Серый.

— У меня там дочь живёт, — напомнил Петрович.

— Вот так тебе все бы и поверили, — фыркнул Серый.

Незадолго до отбоя Рина Тум возвращалась в свою комнату после прогулки с Большим Змеем. Случайно глянув в приоткрытую дверь комрита Намирей, она застыла на месте. На столе стояла подозрительно знакомая корзина, а сама Стальная бабочка, сидела с закрытыми глазами и, прижимая яблоко к щеке, улыбалась.

Рина тоже расплылась в улыбке. Умом она понимала, настанет время, и её приёмный отец вернётся домой. Но так хотелось, чтобы он остался!

Глава сороковая. Прыжок в осень

За пять дней со сбором урожая яблок справились. Счастливый заместитель префекта отправил в лагерь помимо обещанного ещё пару коробов яблок — персонально для драконов, оценивших их вкус.

Прорывов за это время не случилось, возможно, потому, что выловили ещё двух диверсантов. На этот раз отличились Кирас и Большой Змей, сопровождавший караульных.

Правда, к великому огорчению Рины, случилось это, пока остальной отряд, и она сама, находился в садах. Пришлось ей расспрашивать Кираса. Замкомрит, довольный собой, даже на время отбросил обычное высокомерие. Чем Рина тут же и воспользовалась, раскрутив его на полноценное интервью.

Что касается Большого Змея, то его на несколько дней отправили в Картахею вместе с безопасниками и диверсантами. Своим видом и возможностью пускать из глаз смертоносные лучи, Большой Змей напугал даже фанатиков. Особенно одного, впадавшего при виде Змея в состояние панического ужаса.

Безопасники это заметили и попросили у легата отпустить с ними Большого Змея для помощи в допросах. Расчёт оказался верным, в присутствии Большого Змея диверсант рассказал всё, что знал. И пусть знал он немного, приверженцем Ордена стал недавно, но и это дало толчок для дальнейшего расследования.

Глава Имперской безопасности лично поблагодарил Большого Змея перед тем, как отправить обратно в лагерь. Вернулся инструктор одновременно с наступлением осени.

Утро этого дня началось для второго ритона, да, впрочем, и для всех остальных, необычно. Сразу после подъёма в казарму зашли два воина охраны в мокрых плащах. В руках они держали увесистые тюки, которые сгрузили прямо у двери.

— Это для командиров и мага, — сказал один из воинов, кивая на тюк поменьше, затем указал на больший. — А это для остальных. Прочую амуницию получите лично на складах после завтрака.

Охранники вышли, запустив в казарму холодный воздух. Часть всадников выглянула в дверь, остальные приникли к окнам. На улице шёл мелкий дождь, низко нависали свинцовые тучи. Деревья стояли с